Kādā vēstures posmā nenomaksāts parāds būtu uzskatīts par pietiekamu pamatu ieslodzījumam. Parādnieks tiktu turēts noteiktā parādnieka cietumā, līdz viņa ģimene varētu apmierināt kreditora prasības. Parādnieku cietums viduslaikos bieži bija liela kopienas kamera, kurā gan vīrieši, gan sievietes dzīvoja netīros apstākļos mēnešus vai pat gadus, atkarībā no parāda lieluma un viņu ģimenes iespējām savākt naudu. Dažiem parādniekiem tika ļauts ar darbu dzēst savus parādus, bet daudziem tika nolemts palikt aiz restēm.
Parādnieku cietums bija arī lieliska augsne visu veidu slimībām, kas bieži izraisīja vairākus letālus uzliesmojumus ilgi pirms parādu pilnīgas atmaksas. Dažos cietumos bija atļauts īslaicīgi apmeklēt ģimenes locekļus, un daži pat ļāva parādniekiem dzīvot ārpus cietuma, lai ražotu preces vai nodarbotos ar savu amatu. Parādnieku cietuma koncepcija galvenokārt bija, lai motivētu ģimenes locekļus pēc iespējas ātrāk likvidēt parādu. Ģimenes galvas ieslodzīšana sniedza vairāk nekā pietiekamu stimulu, taču diezgan bieži parādnieku ģimenēm nebija nepieciešamo prasmju vai pieredzes, lai vadītu ienesīgu biznesu.
Prakse ieslodzīt parādniekus nežēlīgā cietumā turpinājās vairākus gadsimtus. Agrīnā Amerikas Savienoto Valstu valdība pieļāva parādnieku cietuma izveidi, līdz 1833. gadā pieņēma likumu par šīs prakses izbeigšanu. Lielbritānijas parlaments sekoja šim piemēram 1869. gadā, lai gan joprojām bija likumīgi īslaicīgi ieslodzīt dažus parādniekus, kuri varēja atļauties atmaksāt savus parādus, bet izvēlējās tā nedarīt. Tikai nedaudzās valstīs visā pasaulē joprojām ir iecelti cietumi parādniekiem tiem, kuri nevar atmaksāt lielus parādus un kuriem nav juridiskas aizsardzības pret bankrotu, lai atvairītu kreditoru likumīgās piedziņas centienus.
Daži politiskie eksperti ir ierosinājuši atgriezties pie parādnieku cietumu sistēmas, lai novērstu vairumtirdzniecības uzņēmumu krāpšanu un sliktu pārvaldību. Ja daži grūtībās nonākušu korporāciju vai citu bankrotējušu iestāžu vadītāji būtu spiesti pavadīt laiku modernā parādnieku cietumā, iespējams, viņi gūtu labāku priekšstatu par savas rīcības nopietnību un nākotnē nebūtu kārdinājuma pieļaut šādus finanšu pārkāpumus. Citi norāda, ka pieaugošais mājokļu ieķīlāšanas un personas bankrota pieteikumu skaits liecina par nepieciešamību pēc moderna parādnieku cietuma, lai uzlabotu personīgo finansiālo atbildību.