Cietuma ēdiens jau sen ir bijis diskusiju objekts starp nodokļu maksātājiem, cietuma ieslodzītajiem un kopienas amatpersonām. Nodokļu maksātāji un kopienas amatpersonas vēlas pēc iespējas mazāk tērēt cietuma pārtikai, un ieslodzītie parasti vēlas ēst labi. Vienlaikus veselības aizsardzības amatpersonas atgādina ikvienam, ka ieslodzīto nodrošināšana ar veselīgu pārtiku samazina slimību papildu izmaksas turpmākajos gados. Cietuma pārtikas veids dažādās cietumos un valstīs ir atšķirīgs, taču parasti galvenā uzmanība tiek pievērsta veselīgām maltītēm, kas ietver augļus, dārzeņus, zemu ogļhidrātu un zemu cukura saturu. Pēdējā laikā veģetārie vai košera ēdieni ir parādījušies arī cietumu ēdienkartēs.
Amerikas Savienotajās Valstīs dolāru summa, kas dienā tiek iztērēta ieslodzīto pārtikai, dažādās valstīs ir atšķirīga. Tas pats attiecas uz citām valstīm. Galvenais mērķis ir tērēt vismazāko naudas summu, lai pabarotu lielu cilvēku daudzumu ar pēc iespējas barojošāku maltīti.
Daudzas cietumu sistēmas ir atklājušas, ka ieslodzīto iesaistīšanai viņu pārtikas audzēšanā vai audzēšanā ir bijusi pozitīva vispārējā ietekme. Ieslodzītie ne tikai aktīvi piedalās cietuma pārtikas audzēšanā, bet arī apgūst vērtīgas dzīves prasmes, piemēram, lauksaimniecību, dzīvnieku kopšanu un pārtikas iepakošanu. Cietums Itālijā mācīja ieslodzītajiem, kā strādāt ar vīna darīšanas aprīkojumu, un viens ASV mācīja ieslodzītajiem, kā audzēt tropiskās zivis, piemēram, tilapiju.
Arvien pieaugošam ieslodzīto skaitam ir īpašas uztura vajadzības, kas ir jāapmierina. Daži neēd cūkgaļu, citi ir veģetārieši, bet citi ēd tikai košera pārtiku. Cietumu sistēmām bija jāpielāgojas šīm diētām, un daži pilnībā atturas no noteiktiem produktiem visiem ieslodzītajiem.
Cietumu komisāri ir vēl viens cietumu pārtikas avots ieslodzītajiem. Komisārā ieslodzītajiem ir atļauts iegādāties tādas preces kā uzkodas, rīsus, tortiljas un citus pārtikas produktus, kā arī personīgās higiēnas preces. Daudzi ieslodzītie paņem no komisāra iegādātās lietas un no tiem veido pilnvērtīgas maltītes.
Vēl viens cietumu pārtikas avots ir melnais tirgus, kas darbojas daudzos cietumos. Ieslodzītie, kas strādā virtuves zonās, var nelegāli vest pārtikas preces atpakaļ uz kamerām, kur viņi var izveidot šķietami nebeidzamu pārtikas klāstu citiem ieslodzītajiem un iekasēt par to lielu cenu. Daudzi priekšmeti, piemēram, cukurs, cepamā eļļa vai augļi, ir atļauti tikai ieslodzītajiem, izņemot pusdienu telpu. Mantas var ievest arī cietuma apmeklētāji.