Terminu “Weltliteratur” jeb pasaules literatūra 1827. gadā ieviesa vācu romānists un dzejnieks Johans Volfgangs fon Gēte. Viņš to izmantoja, lai aprakstītu to, kas tolaik šķita literatūras pieejamības pieaugumu no citām pasaules valstīm. Piekļuve tik daudzveidīgiem darbiem galu galā radīja salīdzinošās literatūras nodaļas universitātēs visā ASV un Eiropā. Pasaules literatūra ietver literatūras darbus no jebkuras valsts ar rakstu valodu. Tajā iekļautas arī publikācijas ar seniem tekstiem no tik dažādām kultūrām kā acteku un šumeru.
Salīdzinošā literatūras stipendija ietver vismaz divu atšķirīgu valodu kultūras vai nacionālo grupu literatūras izpēti. Lielākā daļa salīdzinošās literatūras zinātnieku, kurus dažkārt sauc par salīdzinājumiem, brīvi pārvalda vairākas valodas. Parasti salīdzinošās literatūras nodaļas pieprasa, lai studenti brīvi pārvalda vismaz divas valodas, kas nav viņu dzimtā valoda.
Sākotnēji salīdzinošās literatūras izpēte bija vērsta uz ASV un Rietumeiropas darbiem. Vēlāk tas paplašinājās, iekļaujot japāņu, ķīniešu un arābu literatūru, kā arī citu pasaules valodu literatūru. Pasaules literatūra tagad tiek pētīta kopā ar pasaules kino un salīdzināta ar citiem žanriem, piemēram, mūziku un glezniecību. Salīdzinātāji joprojām strīdas par to, kādam jābūt salīdzināmās literatūras izpētes apjomam un virzienam.
Tagad daudzi izdevēji iespiež un atjaunina pasaules literatūras antoloģijas. Tautas eposi no visas pasaules, kas iepriekš tika uzskatīti par pazaudētiem, tagad ir pieejami lasīšanai un izpētei. Tekstos ietilpst Ramajana, sanskrita eposs no Indijas; Lijana, no Āfrikas; un Gilgameša eposs no Mezopotāmijas, kas ir vecākais zināmais eposs pasaulē.
Pasaules literatūra turpina raisīt sajūsmu akadēmiskajā pasaulē, kā arī lasītāju vidū. Daži zinātnieki uzskata, ka pareizi pasniegtas globālās literatūras pieejamība rada jaunu ieskatu, zināšanu un mācīšanās arēnu. Tam ir iespēja radīt aizraujošas idejas un zināšanas starp radošajām un uztverošajām kultūrām. Tas var arī novest pie novatoriskas un starpkultūru literatūras ar kopīgām tēmām.
Daži domā, ka Gētes pasaules literatūras koncepcijas vērtējums daļēji bija pareizs. Iespējams, tas radās no pēkšņas jaunu grāmatu pieejamības no citām pasaules daļām. Tomēr tas, ka koncepcija tika saglabāta un turpina augt, tiek skaidrota arī ar daudzajām universitātēm un zinātniekiem visā pasaulē, kuras interesē šī koncepcija, kā arī daudziem literatūras mīļotājiem.