Salīdzinošā literatūra ir divu vai vairāku dažādu zināšanu literatūras darbu analīze. Šo terminu var attiecināt arī uz kādu grupas literatūras jomu vai elementu, nevis uz konkrētiem gabaliem. Salīdzinošajā literatūrā dominē dažāda valodu pieredze, taču izcelsme var būt arī kultūras, etniskā, rases vai reliģiskā ziņā atšķirīga. Var apsvērt arī literatūras salīdzināšanu pa vecuma grupām mūsdienu rakstniekiem un pēc pieredzes; piemēram, kara veterāni pret neveterāniem.
Literatūra aptver gan daiļliteratūru, gan zinātnisko literatūru. Tas ir plašs rakstu darbu loks, kas kopumā veido vienu no kultūras pašidentitātes pamatelementiem. Šāds rakstisks darbs izpaužas dažādos veidos un veidos, sākot no dienasgrāmatām un vēstulēm līdz rakstiem un dzejoļiem. Dominējošā literatūras forma, kad cilvēki domā par šo terminu, ir romāns. Romāns pasaules literatūrā dominējis tikai kopš 1700. gadu beigām.
Salīdzinošās literatūras joma ir akadēmisks studiju un izziņas veids. Tas pārklājas ar dažādiem priekšmetiem, tostarp vēsturi, socioloģiju, valodniecību un reliģijas studijām. Tas ir tāpēc, ka katrs elements ir galvenā literārā darba fona sastāvdaļa. Šāds atšķirības trūkums un citu izpētes vai izpētes veidu izmantošana ir likusi dažiem kritiķiem apšaubīt salīdzinošās literatūras fokusu.
Salīdzinošās literatūras pētījumi attīstījās 1800. gadu sākumā, kad pirmās publikācijas par šo tēmu tika publicētas Francijā. Tajā pašā laikā sāka attīstīties virkne citu salīdzinošo pētījumu tiesību, bioloģijas un valodniecības jomās. Sāka veidoties arī nacionālas valstis, un nacionālās identitātes ideja attīstījās tandēmā. 1886. gadā Hačesons Makolijs Pornets pilnībā definēja idejas par teoriju angļu valodā.
Salīdzinošajai literatūrai ir trīs galvenās domas skolas. Pirmā ir franču skola, kas attīstījās no 1816. gada un bija nacionāla valsts. Franču stipendija un tās cienītāji izmantoja literatūrā kriminālistikas rīku, lai pārbaudītu tās izcelsmi un ietekmi saistībā ar tās dominējošo kultūru un valodu.
Vācu skolu pēc 2. pasaules kara izveidoja ungārs Pēteris Szondi. Austrumeiropas strukturālisma ietekmē Szondi attālināja salīdzinošo literatūru no nacionālisma. Tas ir tikai dabiski, jo Szondi, kurš bija ebrejs, pavadīja laiku Bergenā Belsenā. Szondi un viņa mācekļiem Berlīnē sociālais konteksts bija svarīgāks par politiku.
Amerikāņu skola izauga no piesardzības nošķirt valstis un valodu grupas. Vēsturiskā detektīvdarba vietā Amerikas salīdzinošās literatūras skola centās atrast kopīgas saites starp dažādu literatūru darbiem. Tas ietver universālu patiesību meklēšanu.