Patvēruma meklētājs ir persona, kas meklē patvērumu vai patvērumu no vajāšanas, parasti valdības vai tās pārstāvju rokās. Patvērums pats par sevi nozīmē patvērumu vai aizsardzību. Mūsdienās patvēruma meklētājs parasti ir kāds, kurš bēg no vienas valsts uz otru, lai izvairītos no rasu, reliģiskās, politiskās vai pat seksuālās vajāšanas. Vēsturiski patvēruma meklētāji bija biežāk apsūdzēti noziedznieki, kuri meklēja patvērumu no tiesībsargājošām iestādēm baznīcās un to apkārtnē.
Patvēruma jēdzienam ir sena vēsture, un to praktizēja senajā Ēģiptē, Grieķijā un senajā Izraēlā. Daļa no tā ir saistīta ar tās nācijas suverenitāti, uz kuru patvēruma meklētājs ir aizbēgis; pārņemot jurisdikciju pār patvēruma meklētāju, nācija apliecina savu suverenitāti. Un otrādi, var uzskatīt, ka tauta, kas automātiski repatriē patvēruma meklētājus, atzīst, ka citas valsts prasība ir pārāka par tās suverenitāti. Šis jēdziens tika pilnveidots viduslaiku Eiropā, kad saskaņā ar parastajiem likumiem baznīcām bija atļauts piedāvāt patvērumu bēgļiem. Baznīcas parasti prasīja suverēna pilnvaras, lai piedāvātu svētnīcu, un dažām bija atļauts piedāvāt svētnīcu tikai savās sienās, savukārt citas varēja piedāvāt svētnīcu plašākā ģeogrāfiskā apgabalā.
Tomēr tiem, kas aizbēga uz baznīcas svētnīcu, netika sniegta pilnīga aizsardzība. Tā vietā viņi parasti nopelnīja kādu laiku, iespējams, dažas nedēļas, kuru laikā viņi nodeva visus ieročus baznīcai un nodeva sevi baznīcas jurisdikcijā. Šī laika beigās viņi varētu izdarīt vienu no divām izvēlēm: viņi varētu atzīt savu vainu, atdot visu savu īpašumu dažādos veidos baznīcai un valstij un doties trimdā, vai arī viņi varētu pasludināt savu nevainību un stāties tiesas priekšā.
Mūsdienās baznīcas piedāvātās svētnīcas ir ļoti ierobežotas, un daudzās tautās tiek atzītas vairāk kā pieklājība, nevis kā absolūtas tiesības. Kad mūsdienās bēgļi meklē patvērumu baznīcā, parastais iznākums ir sarunas par bēgļa nodošanu, un tādā brīdī tiesībsargājošajām iestādēm ir tiesības iekļūt baznīcā un sagrābt bēgli. Izņēmums ir tā sauktā “svētnīcu kustība” Amerikas Savienotajās Valstīs, kur dažas baznīcas un pašvaldības izmitinās bēgļus, kas tiek apsūdzēti par nelikumīgu ieceļošanu ASV, un neveicinās viņu nodošanu federālajām iestādēm.
Kad cilvēki bēg no oficiālas vajāšanas kādā valstī, viņi parasti meklē nāciju, no kuras var pamatoti sagaidīt, ka tā piedāvās viņiem patvērumu, pamatojoties uz viņu īpašajiem apstākļiem, bieži vien kādā no Rietumu demokrātijām. Lielākajai daļai valstu ir oficiāla patvēruma meklētāju pieteikšanās procedūra, kas jāievēro pēc viņu ierašanās, un lietas tiek izlemtas katrā gadījumā atsevišķi. Šis process var būt ļoti politiski jutīgs, un nav garantijas, ka patvēruma meklētājam patiešām tiks piešķirts patvērums. Tomēr 20. gadsimta otrajā pusē tika noslēgti daudznacionāli līgumi, kas nosaka zināmu vienotības līmeni patvēruma piešķiršanas procesā. Turklāt dažas valstis ir sākušas iekļaut citus patvēruma piešķiršanas iemeslus, piemēram, seksuālu vajāšanu un vardarbību.
Savukārt noziedznieku patvēruma standarti gadu gaitā ir mainījušies. Lielākā daļa valstu piedalās izdošanas līgumos, kas paredz noziedzīgo bēgļu repatriāciju; tomēr daudzas valstis piemēro papildu standartus. Piemēram, dažas valstis izdos tikai bēgļus par noziegumiem, ko tās pašas atpazīst; tas ir, ja valsts neatzīst darbību par noziegumu, tā atteiksies izdot personas, kas atrodas tās jurisdikcijā, lai sniegtu atskaiti par šo noziegumu citai tautai. Tas var būt nozīmīgs faktors, jo dažas valstis apsūdz personas par politiskiem un reliģiskiem noziegumiem, nosaucot par noziedzniekiem tos, kuri izdara darbības, kas citās valstīs nav noziegumi, piemēram, atkrišana, netiklība un politiskā domstarpība. Tāpat, ja abas valstis noziegumu atzīst par noziegumu, bet valsts, kura vēlas izdošanu, piemēro bargāku sodu, nekā to piemērotu patvēruma valsts, izdošana var tikt atteikta.
Dažkārt pastāv neskaidrības starp patvēruma meklētājiem un bēgļiem. Bēgļi ir lielas cilvēku grupas, kas tiek padzītas no reģiona vai valsts dažādu iemeslu dēļ, tostarp kara vai citu sadzīvisku nemieru, dabas katastrofu, piemēram, zemestrīču, viesuļvētru vai cunami, un pat ekonomisko apstākļu dēļ. Atšķirībā no patvēruma meklētājiem, kuri bēg no vajāšanas un kuru lietas tiek izlemtas individuāli, bēgļi tiek izskatīti kā grupa, un atsevišķiem pieteikuma iesniedzējiem ir tikai jāpārbauda, vai viņi atbilst kvalifikācijai, lai iekļautos grupā.