Pelēkā viela vai pelēkā viela ir nervu audu veids, kas atrodas smadzenēs un muguras smadzenēs. Tas ir nosaukts pēc tās raksturīgās brūngani pelēkās krāsas, atšķirībā no baltās vielas, cita veida nervu audu, kas izskatās balti, jo ir pārklāti ar mielīna apvalkiem. Daudzi cilvēki pelēko vielu saista ar inteliģenci un intelektu, jo tā ir galvenā smadzeņu sastāvdaļa, kas noved pie tādiem slenga terminiem kā “izmantojiet šīs pelēkās šūnas”.
Šāda veida nervu audi galvenokārt sastāv no šūnu ķermeņiem, kā arī to dendritiem. Savukārt baltā viela ir izgatavota no nervu šķiedrām. Mērķis ir nodot maņu ievadi, apkopojot informāciju no maņu orgāniem un citām šūnām un nodrošinot, ka tā nonāk tur, kur tai jānonāk. Komunikācijas ātrumu nosaka baltā viela, tāpēc pelēko un balto vielu varētu uzskatīt par smadzeņu centrālo procesoru.
Cilvēki pelēko vielu saista ar inteliģenci pamatota iemesla dēļ: kad smadzenēm tiek veikta autopsija, šķiet, ka tās pilnībā sastāv no pelēkās vielas. Pat pirms cilvēki saprata ķermeņa darbību, viņi atzina, ka smadzenes ir skaidri atšķirīgas, un daudzi domāja, ka visām šīm pelēkajām šūnām ir kaut kas jādara. Šie audi arī prasa daudz enerģijas, jebkurā brīdī izmantojot aptuveni 20% ķermeņa enerģijas un izmantojot bagātīgas asins piegādes priekšrocības.
Interesanti, ka dažas senās kultūras smadzenēm nepiešķīra lielu nozīmi. Piemēram, ēģiptieši, gatavojoties apbedīšanai, izmeta smadzenes, uzskatot, ka tās lielākoties ir bezjēdzīgas. Viņi uzskatīja, ka intelekts un dvēsele atrodas sirdī, un dažās citās kultūrās bija līdzīga pārliecība.
Pētījumi par smadzenēm ir parādījuši, ka cilvēkiem ir atšķirīgs pelēkās vielas daudzums. Jo blīvāki audi noteiktā smadzeņu reģionā, jo vairāk intelekta vai prasmju, iespējams, būs smadzeņu īpašniekam. Cilvēkiem ar neparasti augstu intelekta līmeni vai unikālām prasmēm smadzeņu daļās mēdz būt īpaši augsts pelēkās vielas līmenis, kas ir saistīts ar viņu spējām. Piemēram, prasmīgiem mūziķiem ir neparasti liels Brokas apgabals.
Starp citu, tiem, kam rodas jautājums, kāpēc smadzenes ir pārklātas ar rievu un izciļņu tīklu, atbilde ir tāda, ka šīs krokas palielina smadzeņu virsmas laukumu, maksimāli palielinot neironu skaitu, ko var ievietot šajā zonā. Alternatīva būtu masīvas gludas smadzenes, kurām būtu nepieciešams absurdi liels galvaskauss. Papildus tam, ka liels galvaskauss izskatās neprātīgs, tas būtu potenciāli bīstams saimniekorganismam un ārkārtīgi nepraktisks dzimšanas laikā.