Centrālā nervu sistēma sastāv no daudziem faktoriem, bet vissvarīgākie ir smadzenes un muguras smadzenes. Baltā viela veido smadzeņu un muguras smadzeņu daļas un atvieglo saziņu starp pelēko vielu un pārējo ķermeni. To var atrast garozas iekšējos slāņos, redzes nervos un smadzeņu centrālajā un apakšējā daļā, kā arī muguras smadzenēs.
Baltā viela galvenokārt sastāv no nervu šūnu aksoniem un pilna ar mielīnu, kas ir bālgans taukains materiāls. Tā nosaukums ir cēlies no tā krāsas izskata, kas, kad tiek eksponēts, ir balts. Tas darbojas ar pelēko vielu, nemielinizētu smadzeņu daļu, kas ir atbildīga par sensoro un motorisko stimulu nosūtīšanu uz centrālo nervu sistēmu, lai radītu reakciju. Analogija tam, kā abu veidu vielas darbojas kopā, ir līdzīga tam, kā datora centrālais procesors un kabeļi darbojas kopā. Šajā analoģijā pelēkā viela ir centrālais procesors un baltā viela – kabeļi, kas savieno centrālo procesoru ar citām daļām.
Vēl nesen medicīnas zinātnieki un pētnieki balto vielu īpaši neuzsvēra. Tomēr, tā kā tādi apstākļi kā demence un Alcheimera slimība kļuva redzamāki, tas sāka interesēt pētniekus. Slimā baltā viela var pasliktināt centrālo nervu sistēmu, tāpat kā pārrauts vai īssavienojums radītu problēmas datortīklā.
Viena slimība, kas galvenokārt saistīta ar balto vielu, ir multiplā skleroze (MS). Lielākā daļa ar MS saistīto bojājumu rodas iekaisuma dēļ, kas izraisa mielīna iznīcināšanu ap aksoniem.
Lai gan joprojām daudz nav zināms par smadzenēm un daudzām neirodeģeneratīvām slimībām, medicīniskās attēlveidošanas sasniegumi pakāpeniski uzlabo spēju pētīt balto vielu un atrast bojātus savienojumus un bojājumus vai slimības šajos smadzeņu reģionos.