Pericīts, ko nedrīkst sajaukt ar homonīmu parazīts, ir sava veida hibrīda cilvēka šūna, kas daļēji ir nervu un daļa asinsvadu. Tas ir nervu šūnu veids, kas galvenokārt aptver un aizsargā smadzeņu asinsvadus. Viena no tās svarīgākajām funkcijām ir tā sauktās “asins-smadzeņu barjeras” aģents. Šīs šūnas novērš dažu ar asinīm dzimušu toksisku ķīmisku vielu un svešķermeņu izdalīšanos jutīgos smadzeņu audos. Tām ir arī citas, tikpat svarīgas funkcijas, un tiek uzskatīts, ka tās ir būtiskas atslēgas, lai izprastu dažu smadzeņu slimību cēloni un, iespējams, izārstētu tās.
Šis termins ir atvasināts no grieķu valodas peri, kas nozīmē “apkārt”, un cyte, kas apzīmē “šūnu”. Šūna ir mazākā autonomā dzīvības vienība. Daudzšūnu organismi, piemēram, cilvēki, sastāv no daudziem dažādu veidu šūnām, kas sakārtotas kā sistēmas un ir atkarīgas no citām sistēmām, lai uzturētu savu dzīvi. Pericītu raksturojošā īpašība ir tā, ka tie cieši aptin mazāko asinsvadu, ko sauc par kapilāriem, ārējo sienu. Tie ir īpaši izplatīti smadzenēs, bet ir atrodami uz asinsvadiem, kas baro daudzas citas ķermeņa nervu šūnas ar skābekli un barības vielām.
Pericīts satver savu cauruļveida trauku, izmantojot pirkstiem līdzīgus izvirzījumus. Šī forma arī ļauj šūnām savstarpēji savienoties. Šūnu veidu, kas veido asinsvadu sieniņu, sauc par endotēlija šūnām. Lai gan starp tiem ir plāns saistaudu slānis, ko sauc par bazālo membrānu, pericīti ir tiešā saskarē ar endotēlija šūnām. Šūnu savstarpējās saziņas primārais līdzeklis ir signalizācijas ķīmiskās vielas, ko sauc par integrīniem.
Asinsvadu sienas ir caurlaidīgas, lai ļautu tām iziet cauri skābeklim un selektīvi lielām molekulām, piemēram, cukuriem. Šī piegāde ir nepieciešama visām cilvēka ķermeņa šūnām, ieskaitot smadzeņu šūnas. Diemžēl asinis ir arī izvēles līdzeklis vielām un organismiem, kas var būt kaitīgi smalkajai, stabilajai smadzeņu ķīmijai. Tās asinsvadu tīklam ir nepieciešams papildu selektivitātes pasākums, kas ļauj izkļūt no asinsvadu sieniņām. To tautā sāka saukt par asins-smadzeņu barjeru.
Pericīts, kas aptver smadzeņu asinsvadus, ir pirmā aizsardzības līnija šajā barjerā. Tie var sarauties, gan ierobežojot asins plūsmu kapilārā, gan aizverot spraugas tā sieniņās, caur kurām pretējā gadījumā izietu lielas ķīmiskās molekulas. Uzvedībā, kas parasti ir saistīta ar plēsīgajām imūnšūnām cilvēka asinīs, šīm daudzpusīgajām šūnām ir papildu spēja aprīt un sagremot svešas daļiņas, piemēram, mirušās šūnas. Asinsvadu endotēlija šūnas, līdzīgi kā āda, ir atjaunojošas, un tiek uzskatīts, ka pericīti ir iesaistīti to atkārtotas augšanas ķīmiskā kontrolē. Viņiem ir arī embrionālās īpašības, kas pēc vajadzības var pārveidoties citos pilnīgi atšķirīgos šūnu veidos, piemēram, gludās muskulatūras šūnās, ko sauc arī par sienas šūnām.
Anomālijas ir saistītas ar dažām slimībām. Piemēram, hemangiopericitoma ir reta vēža forma, ko izraisa pārmērīgs pericītu daudzums, kas žņaudz neparasti izveidotos asinsvadus. Ir konstatēts, ka diabētiskā retinopātija, kas ir izplatīta slimības diabēta komplikācija, kas izraisa redzes zudumu, ir izraisījusi pericītu nepietiekamība, lai aizsargātu cilvēka acs kapilārus. Tiek uzskatīts, ka daudzas deģeneratīvas smadzeņu slimības, piemēram, Alcheimera slimība un multiplā skleroze, galvenokārt sākas ar pericītu zudumu un tā rezultātā radušos hematoencefālisko barjeras pārrāvumu.