Viss, ko darām, prasa enerģiju — no rokas paspiedīšanas līdz zāliena pļaušanai un kanāla maiņai. Pat tad, ja nav fiziskas aktivitātes, notiek vairāki vielmaiņas procesi, kuru turpināšanai nepieciešama enerģija. Enerģijas ceļi organismā, kas ļauj veikt jebkāda veida enerģiju, kas prasa darbu, bieži vien atbrīvo vairākus nevēlamus blakusproduktus. Viens no šiem blakusproduktiem ir pienskābe, un pienskābes slieksnis attiecas uz punktu, kurā šī ķīmiskā viela sāk strauji palielināties asinsritē.
Parasti organismā pastāv līdzsvara stāvoklis, kurā saražotās pienskābes daudzums ir vienāds ar izvadīto pienskābes daudzumu. Mērenas aktivitātes laikā šo līdzsvaru var saglabāt; tomēr, kad notiek intensīvāka fiziskā aktivitāte, var rasties nelīdzsvarotība. Šī nelīdzsvarotība galvenokārt ir saistīta ar milzīgo enerģijas daudzumu, kas nepieciešams noteiktu fizisko uzdevumu veikšanai.
Enerģija nevar nākt no jebkuras vietas; ķermenim tas ir jāražo, izmantojot vienu no saviem enerģētiskajiem ceļiem. Šie ceļi var nodrošināt vairāk uz izturību balstītas enerģijas, piemēram, ja cilvēks skrien maratonu, vai arī īslaicīgus enerģijas palielinājumus, piemēram, spēka pacēlājam, kurš mēģina sasniegt jaunu maksimālo svaru. Saražotās pienskābes un citu iespējamo blakusproduktu daudzums ir atkarīgs no tā, kādi ceļi tiek izmantoti, un mainās atkarībā no slodzes prasībām.
Cilvēka ķermenis ir kontroles un līdzsvara sistēma, kas darbojas kopā, lai uzturētu labklājībai vispiemērotāko līdzsvaru. Pienskābes slieksnis norāda, ka ķermenis neatbilst šim līdzsvaram. Parasti pienskābi atdala aptuveni tādā pašā ātrumā, kā tā tiek ražota, tādējādi nodrošinot līdzsvaru. Veicot ekstrēmus vingrinājumus, ķermenim ir jārada enerģija ātrāk nekā parasti, izraisot tik dramatisku pienskābes pieaugumu, ka organisms nespēj to pietiekami ātri izņemt no asinsrites, lai uzturētu vēlamo līmeni — tas ir pienskābes slieksnis.
Tie, kas ir sportisti vai ir pieredzējuši intensīvu fizisko slodzi, arī, visticamāk, ir pieredzējuši pienskābes slieksni. Pienskābes slieksni raksturo dedzinoša sajūta dziļi muskuļu šķiedrās. Ir pierādījumi, ka šo degšanu patiesībā neizraisa pati pienskābe, bet gan citi skābie blakusprodukti; tomēr medicīnas sabiedrība lielākoties piekrīt, ka šī sajūta ir piena sliekšņa sākuma sākums.