Piesardzības princips ir doktrīna, kas nosaka, ka gadījumā, ja darbība rada raksturīgu kaitējumu sabiedrībai, bet nav zinātniskas vienprātības par to, ka šāds kaitējums tiks radīts, pienākums pierādīt, ka darbība neradīs šādu kaitējumu, ir personai. iestājas par rīcību. Citiem vārdiem sakot, piesardzības princips mudina politikas veidotājus kļūdīties piesardzības pusē, ja pastāv iespēja nodarīt kaitējumu sabiedrībai. Visbiežāk šis princips tiek izteikts saistībā ar vides regulējumu, proti, globālo sasilšanu. Lai gan piesardzības princips bieži vien ir daļa no valdību ikdienas lēmumu pieņemšanas, tas parasti nav likumā noteikts. Tomēr dažas pārvaldes institūcijas, piemēram, Eiropas Savienība (ES), šo doktrīnu ir iemiesojušas daudzos savos likumos.
Ir divi piesardzības principa pamatprincipi. Pirmkārt, politikas veidotājiem ir jāsaprot kaitējuma riski, kas izriet no konkrētas darbības pirms tās notikuma. Otrkārt, pastāv pienākums veikt saprātīgus pasākumus, lai izvairītos no šāda kaitējuma, pat ja nav zinātnisku pierādījumu, ka kaitējums radīsies. Lai gan šie divi principi ir diezgan vispārīgi un var tikt piemēroti jebkuram politikas lēmumam, piesardzības principu parasti piemēro tikai tad, ja ir pietiekams iemesls uzskatīt, ka pastāv ievērojams kaitējuma risks. Turklāt otrā principa apgalvojums par “saprātīgiem pasākumiem” nozīmē, ka šādu pasākumu veikšanas vai neņemšanas izmaksas ir jāsamēro ar iespējamā kaitējuma risku un apmēru.
Piesardzības principu visbiežāk ilustrē politikas ietekmes uz vidi izteiksmē. Piemēram, valdības var izstrādāt noteikumus, kas ierobežo noteiktu nozaru oglekļa emisijas, pamatojoties uz augsta līmeņa emisiju iespējamo ietekmi uz globālo sasilšanu, pat ja nav zinātnisku pierādījumu, ka šīs emisijas patiešām veicina problēmu. Saskaņā ar piesardzības principu pietiek ar varbūtību, ka tiks radīts zināms kaitējums, lai attaisnotu šādu regulējumu. Tomēr tas neizriet no principa, ka valdībām ir pilnībā jāslēdz nozare, ņemot vērā, ka jāveic tikai “saprātīgi pasākumi”.
Vispārīgi runājot, piesardzības princips ir tikai viena no daudzajām pieejām, ko valdības politikas veidotāji var izmantot, lemjot par to, kā risināt problēmu. Tomēr dažas valdības struktūras ir kodificējušas šo principu savos statūtos. Piemēram, Eiropas Komisija ES tiesību aktos ir iekļāvusi dažādus formulējumus. Tas ir ne tikai skaidri noteikts dažos ES vides statūtos, bet tas ir paplašināts arī citās jomās, piemēram, pārtikas nekaitīguma regulējumā un citos patērētāju aizsardzības veidos.