Makrofāgi ir imūnsistēmas šūnas, kas “apēd” svešus iebrucējus un atmirušās šūnas. Makrofāgs var būt klejotājs, vai arī tas var būt lokalizēts daudzās ķermeņa zonās, kas var būt pakļautas infekcijai, piemēram, plaušās. Plaušu makrofāgi attīra plaušu virsmu iebrucējiem, kas ir pārvarējuši deguna un rīkles barjeras.
Cilvēka imunitāte sastāv no daudzām dažādām šūnām un molekulām, katrai no kurām ir sava īpaša funkcija. Imūnsistēmas šūnu apakšgrupa ir pazīstama kā baltās asins šūnas, un makrofāgi ir daļa no šīs grupas. Makrofāgu uzdevums ir norīt lietas, kuras tas atpazīst kā svešas, un attīrīt mirušo saimniekšūnu atliekas.
Tas tiek darīts ar fagocitozes palīdzību, kas nāk no grieķu vārdiem phago un cyte, kas nozīmē attiecīgi “ēst” un “šūna”. Makrofāgs aprij priekšmetu un, tiklīdz tas atrodas šūnā, ar fermentiem sadala to pārvaldāmās molekulās. Makrofāgi var pārvietoties, kas atvieglo nokļūšanu līdz mērķa vienumam.
Limfa un asinis dažiem makrofāgiem nodrošina ceļošanas iespējas. Daži paliek vienā apgabalā, un viens no šādiem piemēriem ir plaušu makrofāgi. Pirms plaušu makrofāgi nokļūst plaušās, tiem ir jāveidojas. Pirmais solis plaušu makrofāgu dzīvē ir veidoties kaulu smadzenēs kā monocīts, cita veida baltās asins šūnas. Monocīti cirkulē asinīs, un tikai tad, kad tie pārvietojas citos audos, tie nobriest makrofāgos.
Iemesls, kāpēc daži makrofāgi nonāk plaušās, ir tāpēc, ka plaušas ir viens no veidiem, kā infekcijas izraisītāji, piemēram, baktērijas vai vīrusi, var nokļūt organismā. Deguna, mutes un elpceļu membrānas un savienojumi var izfiltrēt dažus organismus, un plaušu makrofāgi mēģina nogalināt izdzīvojušos. Vidusmēra cilvēka plaušās ir vairāki miljoni makrofāgu, kas ir gatavi aprīt iebrucējus, bet, kad notiek infekcija, simtiem miljonu jaunu makrofāgu var ierasties, lai palīdzētu.
Plaušu iekšpusē makrofāgi var vai nu apdzīvot plaušu virsmu kā plaušu makrofāgi, vai arī pārvietoties plaušu alveolās, kur tos sauc par alveolārajiem makrofāgiem. Plaušu alveolas ir mazi nodalījumi, kuros ķermenis apmaina svaigu, ar skābekli bagātinātu gaisu pret izplūdes gāzēm, kuras pēc tam tiek izelpotas. Plaušu makrofāgi var pārvērsties par alveolu makrofāgiem.
Papildus iznīcināto šūnu un svešķermeņu atrašanai un ēšanai, makrofāgi var arī radīt signālus, lai pateiktu imūnsistēmai, kā rīkoties tālāk. Lai to izdarītu, šūnas ārpusē tiek parādīti antigēni no elementa, kas uzņemts. Citas šūnas, ko sauc par Helper T-šūnām, var atpazīt antigēnu un pēc tam izraisīt imūnreakciju tieši pret šo infekcijas izraisītāju.