Politiskais aizturētais un politiskā aizturēšana ir grūti definējami vārdi. Aizturētais var tikt ieslodzīts, mājas arests vai citādi ierobežota viņa darbība. Ja persona tiek aizturēta politisku iemeslu dēļ, tā ir politiski aizturētais. Šis termins ne vienmēr tiek lietots, un valsts var izvēlēties citu vārdu, nevis aizturēto vai politieslodzīto, jo vairumā gadījumu politisku iemeslu dēļ aizturēta persona tiek uzskatīta par politieslodzīto. Tādas organizācijas kā Amnesty International ieslodzītos dēvē par ieslodzītajiem, un valstīm nepatīk, ka organizācija tās sauc par tādām, kas pārkāpj cilvēktiesības.
Tiešākajā nozīmē politiski aizturētais ir tās valsts dalībnieks, kura viņu aiztur. Parasti aizturēšanas iemesli ir tādu ideju turēšana, kas tiek uzskatītas par bīstamām šīs valsts politiskajai struktūrai, un/vai šo ideju paušana publiskā forumā, ti, runas uzstāšanās, grāmatas rakstīšana vai pat vietnes, kurā tiek kritizēta valdība. Citos gadījumos personu var uzskatīt par aizturētu politisku iemeslu dēļ, ja tā tiek turēta aizdomās par darbībām, kuras valdība definējusi kā dumpi vai valsts nodevību.
Šis termins parasti nenozīmē karagūstekni (POW), lai gan tas ir saistīts. POW parasti ir kaujinieki (karavīri), ko sagūstījusi ienaidnieka valsts, kad divas valstis karo viena ar otru. Cita veida gūstekņus, kas saņemti kara laikā, var saukt par politiski ieslodzīto vai ķīlnieku atkarībā no tā, kurš runā. Žurnālistu, kas nāk no valsts, kurā karo ar citu valsti, var uzskatīt par politiski aizturētu, ja viņš vai viņa tiek notverts, nevis par parastu karagūstekni. Valsts, no kuras žurnālists nāk, visticamāk, nosauks žurnālistu par ķīlnieku vai ieslodzīto.
Ir gadījumi, jo īpaši gadījumos, kad persona tiek turēta aizdomās par terorismu, bet nav saistīta ar valdību, kurā valstī notiek karš, kad personu var politiski aizturēt. Atkal, tas viss ir atkarīgs no tās valsts retorikas un vārdu izvēles, kura rada šādu aizturēšanu. Piemēram, cilvēkus, kas ieslodzīti Gvantanamo līcī, pat pilsoņus, kuri ir dzimuši ASV, ASV uzskata par ienaidnieka kaujiniekiem, un tos par tādiem apzīmē.
Tādas organizācijas kā Amnesty International mēdz saukt Gvantanamo līča politieslodzītos un ir kritizējušas Amerikas valdību par šo cilvēku ieslodzīšanu un par to, ka tā neļauj viņiem piekļūt ātram tiesas procesam un pārstāvniecībai. Saskaņā ar ASV tiesību aktiem uz ienaidnieka kaujiniekiem attiecas atšķirīgi noteikumi nekā pret karagūstekņiem, un teorētiski ASV nav politiski ieslodzīto. ASV ir nelikumīgi ieslodzīt kādu par savu tiesību uz vārda brīvību vai brīvdomības paušanu. Tomēr Buša administrācijai ir aizdomas, ka šie apzīmētie ienaidnieka kaujinieki ne tikai izmanto vārda brīvību, bet arī apzināti plāno terora aktus un valsts nodevību. Šo viedokli neatbalsta visi amerikāņi.
Personai, kas tiek uzskatīta par politiski aizturēto, varētu būt ļoti maz tiesību. Viņam vai viņai var nebūt piekļuves advokātam vai pat tiesas procesam. Valdība aizturējumā politisku iemeslu dēļ nozīmē, ka valdība šo personu uztver kā tiešus vai netiešus draudus tās varas struktūrai vai iedzīvotājiem, un šo personu var aizturēt uz nenoteiktu laiku, jo tiesāšana nav iespējama. nevar pieņemt lēmumu par vainu un notiesāšanu.