Aktīvs ir jebkura veida īpašums vai finanšu instruments, kas paredzēts kā bagātības krātuve nākotnei, kā arī bagātības radīšana tagadnē. Aktīvu saukt par problemātiskajiem aktīviem parasti nozīmē, ka tie samazinās un nevis rada bagātību, bet gan to samazina. Savienoto Valstu valdības un Valsts kases departamenta valodā runājot, “sarežģītie aktīvi” īpaši nozīmē tos, kas ietilpst vienā no divām plaši definētām kategorijām.
Pirmkārt, tie ietver hipotēkas, kas ir parādā par dzīvojamo vai komerciālo īpašumu, un visus ar šīm hipotēkām nodrošinātos vērtspapīrus, kuru iegāde, ko veic valdība, palīdzētu nodrošināt stabilitāti finanšu tirgos. Otrajā kategorijā ietilpst visi citi vērtspapīri vai finanšu instrumenti, kuru iegādi valdība uzskata par nepieciešamu Valsts kases sekretārs un Federālo rezervju sistēmas priekšsēdētājs, lai stabilizētu ASV finanšu tirgu. Otrās kategorijas grūtībās nonākušu finanšu instrumentu iegāde aktīvi pirms to veikšanas ir jāapstiprina ASV Kongresam.
Šīs divas problemātisko aktīvu kategorijas ir saistītas ar ASV valdības programmu, kas tika uzsākta 2008. gadā un kas pazīstama kā problemātisko līdzekļu palīdzības programma (TARP). Ekonomiskās lejupslīdes un šajā laika periodā nepieredzēti daudzās mājokļu atsavināšanas rezultātā lielas finansiālas spriedzes cieta gan bankas, kuras bija aizdevušas naudu hipotēkām, gan tās kompānijas, kuras hipotēkas vēlāk iegādājās. Tie bija lielākā daļa problemātisko aktīvu, ko ASV valdība plānoja iegādāties TARP programmas ietvaros. Kad valdība iegādājas šos aktīvus, tie ļauj uzņēmumiem, kuriem tie bija piederējuši, uzlabot savas bilances un izvairīties no bankrota vai liela skaita darbinieku atlaišanas.
Uzņēmumi, kurus no tūlītējas neveiksmes vai maksātnespējas paglāba TARP tiesību aktos paredzētie līdzekļi, varēja turpināt darboties, taču tiem bija arī jāievēro nosacījumi, kas tika izvirzīti šādu līdzekļu izmantošanai, piemēram, vadītāju kompensācijas ierobežojumi. Tādas sekas kā šīs un citas, ko rada TARP tiesību akti, kopš programmas īstenošanas ir izraisījušas daudz strīdu. Lielākais valsts grūtībās esošo aktīvu iegādes mērķis bija stabilizēt finanšu tirgus un ļaut banku iestādēm, kuras bija nonākušas finanšu grūtībās, atkal brīvi aizņemties un aizdot. Kad šāda veida valdības programmas darbojas, kā paredzēts, tās kļūst par ātru risinājumu problēmām, kuras tās pievēršas, salīdzinot ar laika posmu, kad problēmai jāļauj mainīties pati par sevi.