Citokīni ir olbaltumvielu molekulas, kas palīdz regulēt organisma imūno reakciju uz infekcijām un traumām. Daži veicina brūču dzīšanu, savukārt citi, piemēram, proinflammatoriskie citokīni, palielina iekaisumu un var izraisīt slimību progresēšanu. Interleikīns un audzēja nekrozes faktors ir imūnsistēmas vielas, kas veicina iekaisumu. Ja tie tiek injicēti, rezultāts parasti ir drudzis un iekaisums visā ķermenī. Daži pētnieki uzskata, ka imūnsistēma tiek kontrolēta ar pro- un pretiekaisuma citokīnu regulēšanu organismā.
Citokīni, kas parasti izdalās, kad šūnas ir pakļautas stresam, ir proteīni, kuriem nav noteiktas struktūras. Dažreiz tos salīdzina ar hormoniem, bet tos ne tikai ražo noteiktas šūnas, bet arī gandrīz visi veidi. Saskare ar svešķermeņiem, liels karstums un ultravioletā starojuma iedarbība var palielināt ražošanu. Dažas vielas var nomākt gēnus, kas kodē proinflammatoriskus citokīnus, piemēram, dažus interleikīna un interferona veidus. To gēnos dažkārt ir kodi enzīmiem, kas iesaistīti trombocītu aktivācijā un slāpekļa oksīda ražošanā.
Iekaisuma citokīni ietver arī kemokīnus, kas var ļaut imūnšūnām, ko sauc par leikocītiem, no asinīm nokļūt inficētos audos. Citi šādi citokīni aktivizē molekulas, kas var pievienoties asinsvadu sieniņām, lai ļautu imūnšūnām iziet cauri. Kopumā proinflammatoriskie citokīni sāk kaskādes imūnreakciju, kas sākas ar traumu, infekciju, skābekļa badu vai toksisku vielu iedarbību.
Daži pētnieki uzskata, ka citokīnu līdzsvars tieši ietekmē to, kā kāds atveseļosies no slimības. Gēni, kas palīdz izteikt pretiekaisuma vai proinflammatoriskos citokīnus, var ietekmēt arī cilvēka uzņēmību pret slimībām, piemēram, artrītu vai hronisku zarnu iekaisumu. Citokīni paši izraisa aktivitāti, saistoties ar receptoru uz šūnas virsmas. Tiešs savienojums var ietekmēt gēnu regulēšanu šūnā un receptoru veidošanos, kas pieņem noteiktas molekulas.
Iekaisuma citokīni bieži ir iesaistīti brūču atjaunošanas procesos, piemēram, stimulējot ādas šūnas, piemēram, keratinocītus un kolagēnu ražojošās šūnas, ko sauc par fibroblastiem. Tie var arī sadalīt olbaltumvielas, vienlaikus regulējot imūnsistēmas reakciju. Dažu proinflammatorisku citokīnu regulēšanas bloķēšana var ietekmēt brūču rētu veidošanos un pat izraisījusi daudzu laboratorijas dzīvnieku nāvi. Tā kā ražošana notiek kaskādē kopā ar citiem procesiem, nelīdzsvarotība var izraisīt daudzas slimības un stāvokļus, kas saistīti ar iekaisumu un brūču dzīšanas problēmām.