Putni ir trešā lielākā zauropsīdu (rāpuļu) evolucionārā atzara, no kurām pirmā ir rāpuļi, kas nav arhozauri, un otrie ir arhozauri (tostarp dinozauri un krokodili). Putni ir augsti attīstīti arhozauri, un tāpēc tie nelīdzinās saviem tuvākajiem dzīvojošajiem radiniekiem krokodiliem. Putnu evolūcijas vēsture ir gara un sarežģīta, jo tie ir jaunākais lielākais zauropsīdu grupas atzars. Iepriekš tika uzskatīts, ka putni varētu būt attīstījušies no krokodiliem vai cilmes grupas arhozauriem agrīnā mezozoja periodā.
Putni attīstījās no maziem dinozauriem apmēram pirms 155 miljoniem gadu, tieši mezozoja laikmeta vidū. Šī ir zinātniskā vienprātība, kas izveidojusies salīdzinoši nesen – daudzus gadu desmitus putnu agrīnā evolūcijas vēsture nebija zināma un ļoti strīdīgs temats. Priekšstatu, ka putnu evolūcijas vēsture aizsākās ar dinozauriem, ierosināja Darvina bhakta Tomass Henrijs Hakslijs neilgi pēc 1859. gada grāmatas “Sugu izcelsme” publicēšanas, taču tas tika apstiprināts tikai 1960. gados, kad evolucionārā bioloģija un salīdzinošā anatomija. attīstījusies tiktāl, ka sniedz daudz pierādījumu par labu attiecībām.
Putnu evolūcijas vēsture sakņojas spalvu dinozauros, dzīvniekos, par kuriem mēs pat nezinājām, ka pastāvēja vairāki būtiski atradumi Ķīnā 1990. gados. Acīmredzot dažu dinozauru spalvas izauga tik garas, ka tās varēja izmantot, lai slīdētu un galu galā lidotu. Tas izraisīja virkni evolucionāru izmaiņu mūsdienu putnu virzienā — dobi kauli, lielāks vielmaiņas ātrums, knābji utt. Putnu evolūcija no reptiļu līnijas ir piemērs siltasiņu radījumam, kas evolucionē no aukstasiņu radībām. , kas notika arī tad, kad zīdītāji attīstījās no aukstasiņu sinapsīdiem, mūsu tālajiem senčiem.
Slavenākā fosilija, kas norāda uz evolucionāru saikni starp dinozauriem un putniem, ir Arheopterikss, dinozauru putns, kas dzīvoja mezozoja vidusdaļā. Tas ietver daudzas funkcijas starp dinozauriem un putniem. Lai gan tai bija spalvas, plati spārni un spēja lidot, lielai daļai tā anatomijas bija vairāk kopīga ar teropodiem dinozauriem, piemēram, mazi zobi, gara, kaula aste un spīļotas priekškājas.
Putnu evolūcijas vēsture piedzīvoja jaunu sākumu, kad galvenie putnu plēsēji un konkurenti dinozauri un pterozauri (lidojošie rāpuļi) izmira, atstājot debesis plaši atvērtas. Mūsdienās putni ir galvenais barības avots gaļēdājiem vai visēdājiem zīdītājiem, piemēram, kaķiem un cilvēkiem.