Retoriskā teorija ir teorija, kas pēta retoriku, ņemot vērā tās lingvistiskās, kognitīvās, kultūras un filozofiskās sekas un sekas. Retorikas teorijai ir daudz dažādu atzaru, taču tās visas vieno fokuss uz pašu retoriku un veidiem, kā to var izmantot un piemērot dažādās situācijās. Pirmie reģistrētie retorikas teorijas pētījumi nāk no senās Grieķijas, kur filozofi sadalīja retoriku logos, patosā un ētikā. Var būt grūti atšķirt retorikas teoriju no pašas retorikas, taču galvenā atšķirība ir tā, ka retorikas teorija ir vairāk saistīta ar retorikas ietekmi, nevis tās praksi.
Vienkāršākās atšķirības retorikā un retorikas teorijā ir patoss, ētoss un logotips. Šīs atšķirības būtībā ir veidi, kā retori cenšas pārliecināt cilvēkus, kuri viņus klausās. Patoss koncentrējas uz veidiem, kā runātāji var atsaukties uz emocijām. Ethos koncentrējas uz cilvēka rakstura vai zināšanu pievilcību. Logoss ir loģikas pētījums, un tajā ir ietverts veids, kā argumentus var dekonstruēt un izveidot.
Retorikas teorijas studentus galvenokārt interesē tas, kā dažādās retorikas prasmes ietekmē klausītāju vai lasītāju. Patoss ir emociju apelācijas process, un to var analizēt lingvistiski. Vārdi, ko retors izmanto, lai apspriestu kādu tēmu, var būt emocionāli neitrāli vai emocionāli uzlādēti. Piemēram, notikumu var raksturot kā “nejaušs notikums ar neveiksmīgām sekām” vai “nevispārkāpums, ko izraisījusi nerūpīga valdība un neapdomīga pamešana attiecībā uz sabiedrības drošību”. Lai gan šie divi apgalvojumi var apspriest vienu un to pašu jautājumu, pēdējā izmanto emocionāli uzlādētus terminus, piemēram, “neapdomīga pamešana”, lai piesaistītu klausītāju emocijas.
Etoss ir viena no jomām, kurā runātāju mērķis ir izveidot morālu vai intelektuālu pārākumu savas pagātnes pieredzes vai rakstura dēļ. Ietekme, ko uz auditoriju atstāj kāds ar morālu pārākumu, piemēram, labdarības darbinieks, var krasi atšķirties no notiesātā slepkavas ietekmes. Politiķi parasti cenšas izmantot ētiku, lai pievienotu vērtību tam, par ko viņi strīdas, jo runātāja raksturs ietekmē auditorijas uztveri par teikto. Tāpēc bieži vien tiek zaudēts atbalsts, ja politiķis tiek ierauts skandālā.
Pēdējais galvenais retorikas teorijas aspekts ir logotips jeb loģika. Loģikas mērķis ir konstruēt vai dekonstruēt argumentus, pamatojoties uz argumentācijas līnijām aiz tiem. Daudzos veidos nevainojamai loģikai var būt liela ietekme uz klausītāju kognitīvo izpratni par teikto. Tāpat kļūdaina loģika, ko pareizi identificējis pretinieks, var negatīvi ietekmēt klausītāju viedokli par izvirzīto argumentu. Interesanti, ka loģikas mērķis ir gandrīz īpaši noņemt visus nebūtiskās informācijas slāņus, ko rada gan patoss, gan ētoss.