Rezervuāra iezis parasti attiecas uz porainiem iežiem, kas satur eļļu, vai neporainu iezi, kas satur ūdeni. Lietojot uz eļļas bāzes, rezervuāra iezis veidojas, kad neporains slānis nogriež porainu iezi, kas satur eļļu. Eļļa tiek ieslodzīta pret jauno iežu slāni un baseiniem zem neporainā slāņa. Runājot par ūdeni, rezervuāra iezis aiztur ūdeni un neļauj tam iesūkties zemē. Šis neporains slānis darbojas kā bļoda, noturot ūdeni virs parastā ūdens līmeņa.
Eļļa ir atrodama porainos nogulumiežu iežos, piemēram, kaļķakmenī un smilšakmenī. Šiem iežu slāņiem virzoties uz augšu un uz leju, eļļa tiek izspiesta virsmas virzienā. Lai gan jebkurš naftu saturošs iezis tehniski ir rezervuāra iezis, šo terminu parasti lieto, lai aprakstītu sistēmas, kurās eļļa ir bloķēta no jebkādas papildu kustības augšup.
Šo kustību uz augšu parasti aptur kaut kāds neporains iezis. Kad veidojas plaisa un iežu slāņi nesakrīt, eļļa nevar turpināties cauri neporainajam materiālam. Pat ja tā var nokļūt jebkur, eļļa turpina virzīties uz augšu un tieši zem plaisas veido ļoti eļļu bagātu zonu.
Šīs ar eļļu bagātās vietas ir iespējams noteikt, pārbaudot ar eļļu pildīto slāni, kur tas nonāk virspusē. Eļļa, kas pirms tā nokļuva plaisas otrā pusē, turpināja virzīties pa slāni uz augšu, un šī eļļa var atrasties virsmas tuvumā. Kad ar eļļu pildīts iezis ir atrasts, iežu slānis vienkārši jāpārbauda, vai nav ar naftu bagātu rezervuāru.
Ūdens bāzes rezervuāra iezis darbojas pretēji. Ūdens mēģina nogrimt zemē, līdz tas sasniedz dabisko līdzsvaru. Šis līdzsvars veido ūdens līmeni; virs galda ir ļoti maz gruntsūdeņu, savukārt zemāk ir daudz vairāk.
Rezervuāra klints aptur ūdens nogrimšanu, radot barjeru, kurai tas nevar pārvietoties. Šis slānis uztver ūdeni un notur to nedabiskā līmenī. Ūdens joprojām mēģina virzīties uz leju, bet neporains iežu slānis to neļauj.
Šis process var būt gan labs, gan slikts. No labās puses tas rada kalnu ezerus un ūdens rezerves, kas ir ārpus apgabalam ierastā līmeņa. Šī piekļuve ūdenim ir ļoti svarīga dažiem augiem un dzīvniekiem, ļaujot dzīvībai zelt apgabalos, kur citādi tas nebūtu iespējams. Negatīvā puse ir tas, ka šis ūdens bieži nespēj pareizi filtrēties un var garšot nepatīkams vai saturēt kaitīgas baktērijas. Šos piesārņojumus parasti filtrē ūdens lejupvērstā virzienā.