Kad cilvēks iemet akmeni dīķī, viņš redzēs šļakatu un, iespējams, dzirdēs oļa skaņu. Viņš varētu pamanīt koncentriskus apļus, kas viļņojas no vietas, kur oļi ietriecās ūdenī. Izmestajam olim var būt arī citi efekti: tas var nobiedēt tuvējo pīli, kas izlec no ūdens, atsitoties pret citu akmeni un atlēkt no tā, vai nobiedēt zivju baru, kas grimst dīķī. Cilvēks, kurš met akmeni, ir saistīts ar oļu, ūdeni un ar savu rīcību ar pīli un zivi. Viņš ir izraisījis pārmaiņas ar vienu un vienkāršu darbību. Izglītībā šis jēdziens ir pazīstams kā pulsācijas efekts.
Klases darba vadības teorētiķis Džeikobs Kounins 1970. gadā izdomāja terminu “viļņošanās efekts”, lai aprakstītu pozitīvo ietekmi, ko skolotāji var atstāt uz skolēniem. Pēc Kounina domām, efekts rodas, kad skolotājs lūdz studentu pārtraukt traucējošu vai destruktīvu uzvedību. Viņš novēroja, ka, ja skolotājs lūdza skolēnam pārtraukt uzvedību pārējās klases priekšā, tas ietekmēja visus pārējos skolēnus klasē. Šī iesaistīšanās lika citiem studentiem, kuri, iespējams, nepievērsa īpašu uzmanību, arī pārtraukt traucējošo uzvedību, veicinot labāku klases kontroli.
Kounins ierosināja, ka nespēja aizrādīt studentam par sliktu uzvedību stundā izraisīja negatīvu pulsācijas efektu. Ja viens students varēja nepareizi uzvesties, viņam publiski nepasakot apstāties, citiem studentiem tika dota atļauja nepareizai uzvedībai. Pateicoties studijām un 1970. gada grāmatā Disciplīna un grupu vadība klasēs, Kounins iestājas par to, lai tas būtu jāsaprot, lai panāktu disciplinētāku klasi.
Tāpat kā dīķī iemestajam akmenim var būt negatīvas neparedzētas sekas, piemēram, pīles un zivju izbiedēšana, tāpat arī viļņošanās efekts, ja skolotāji tos nepārdomāti. Studentus, kuriem ir uzvedības problēmas pastāvīgu mācīšanās traucējumu vai veselības traucējumu dēļ, var negatīvi ietekmēt tas, ka viņu kļūdas bieži tiek publiski apspriestas. Students, kurš bieži saņem aizrādījumus, var tikt sociāli izaicināts, un citi skolēni var tikt atzīmēti kā atšķirīgi vai vienkārši nepatīk citiem. Pētījumi kopš Kounina darba liecina, ka skolotājiem ir jāapzinās iespējamās negatīvās sekas, ko rada publiskais aizrādījums.
Šis termins tiek izmantots arī socioloģijā, ekonomikā un daudzās citās jomās, lai apspriestu, kā vienas lietas uzvedība vai parādīšanās var ietekmēt daudzas lietas. Piemēram, rakstā žurnālā Duke Magazine 2007. gada janvārī-februārī ir aplūkota Irākas kara ietekme uz amerikāņu tautu. Rakstā “War’s Ripple Effect” tika norādīts, ka karš kļuva personalizētāks, kad cilvēki patiešām zināja karavīrus, kuri ir vai nu nogalināti, vai ievainoti. Tas, savukārt, var veidot sabiedrisko domu par ieguvumiem no pastāvīgas iesaistīšanās Irākā.
Ekonomisti varētu izmantot šo terminu, lai aprakstītu zemo algu ietekmi uz mājokļu tirgu vai nomākta mājokļu tirgus ietekmi uz procentu likmēm. Kopumā viļņošanās efekts apliecina, ka darbībām vienmēr ir sekas gan labas, gan sliktas. Neviena darbība nav bez reakcijas, un dažos gadījumos viļņi var būt tālejoši.