Rūpnieciskais dzelzceļš parasti attiecas uz privātu dzelzceļa līniju, ko izmanto tikai rūpniecisko objektu apkalpošanai vai preču pārvadāšanai. Rūpnieciskie dzelzceļi var atrasties tādās vietās kā raktuves, munīcijas izgāztuves vai rūpnīcas. Dzelzceļa rati uz šiem rūpnieciskajiem dzelzceļiem parasti transportē preces uz rūpniecisko vietu vai transportē materiālus prom no tā. Var būvēt arī pagaidu rūpnieciskās dzelzceļa līnijas, piemēram, būvlaukuma gadījumā.
Lielākā daļa rūpniecisko dzelzceļu ir īsi, parasti aptverot tikai dažas jūdzes. Tās bija ierasta iezīme rūpnieciskā transporta agrākajos laikos. Pieaugot tādām transporta metodēm kā aviācija un kravu pārvadājumi, rūpnieciskais dzelzceļš kļuva par mazāk izmantotu transporta veidu.
Dzelzsrūdas rūpnieciskais dzelzceļš Rietumaustrālijā ir viens izņēmums no noteikuma, ka rūpnieciskie dzelzceļi ir īsi. Šo dzelzceļu garums ir simtiem kilometru. Liela mēroga rūpnieciskie dzelzceļi ir sastopami arī Kubā, kur tie ir svarīga cukurniedru ražošanas procesa sastāvdaļa. Tie bija arī svarīga Padomju Savienības industrializācijas sastāvdaļa. Sibīrijā un Urālu kalnos pastāvēja masīvas rūpnieciskās dzelzceļa līnijas, kas transportēja tādus materiālus kā dzelzsrūda visā valstī.
Rūpnieciskajiem dzelzceļiem var būt arī šaursliežu garums, kas tos atšķir no parastajiem dzelzceļiem. Šaursliežu platumu parasti nosaka sliežu ceļa garums, kas ir mazāks par 4 pēdām 8 1/2 collām (apmēram 1.44 metri) no standarta platuma garuma. Šāda veida rūpnieciskos dzelzceļus parasti izmanto tādās nozarēs kā ieguves rūpniecība, mežizstrāde, karjeru izstrāde vai lauksaimniecības preču transportēšana.
Tika izstrādātas arī īpašas lokomotīves, lai tās atbilstu šiem šaursliežu garuma rūpnieciskajiem dzelzceļiem. Piemēram, Padomju Savienībā Kukuška – krievu valodā Dzeguze – bija neliela lokomotīve, ko izmantoja kolhozu degvielas un mēslošanas līdzekļu pārvadāšanai. Kukushka bija pazīstama ar savu raksturīgo svilpes skaņu, no kuras tā ieguva savu nosaukumu.
Vēl viens rūpnieciskā dzelzceļa piemērs ir NASA dzelzceļš, kas atrodas Kanaveralas ragā, Floridā. Tā garums ir 38 jūdzes (apmēram 61 kilometrs). Šo rūpniecisko dzelzceļu izmanto tādu iekārtu pārvadāšanai kā cietie raķešu pastiprinātāji, un tas ir efektīvs lielu priekšmetu pārvadāšanas veids. Trase stiepjas no Kanaveralas zemesraga gaisa spēku stacijas līdz Floridas austrumu krasta dzelzceļa līnijai.
Tā kā rūpnieciskie dzelzceļi izmirst, ir daudzas organizācijas, kas nodarbojas ar to saglabāšanu. Piemēram, Ayrshire Railway Preservation Group Skotijā un Hermes Gregariou’s Association of the Friends of the Railway Grieķijā cenšas saglabāt rūpniecisko dzelzceļa mantojumu. Šīs grupas parasti iegādājas rūpnieciskās dzelzceļa vietas, kuras vairs netiek izmantotas. Pēc tam šie rūpnieciskie dzelzceļi parasti tiek pārveidoti par interaktīvu muzeja telpu, kas ir atvērta sabiedrībai.