Saules enerģija ir enerģija, ko iegūst no saules un pārvērš siltumā vai elektrībā. Tas ir daudzpusīgs atjaunojamās enerģijas avots, ko var izmantot pārsteidzoši daudzos lietojumos, nodrošinot enerģiju visam, sākot no automašīnām un laivām līdz mājām un kosmosa kuģiem. Tas ir arī tīrs un bez piesārņojuma.
Daudzus gadus saules enerģija ir izmantota tradicionālajās ēkās. Tomēr pēdējos gados tas ir izraisījis lielu interesi, jo fosilā kurināmā augstās izmaksas un ierobežotais piedāvājums dažās attīstītajās valstīs kļūst arvien problemātiskākas. Daudzi uzņēmumi un iestādes pēta jaunus veidus, kā izmantot saules spēku un padarīt tās izmantošanu praktiskāku un efektīvāku. Tomēr saules enerģija jau tiek plaši izmantota attālās vietās, kur piekļuve citiem enerģijas avotiem ir ierobežota.
Saules enerģija tiek pārveidota par enerģiju, izmantojot saules kolektorus, ko visbiežāk sauc par saules paneļiem. Saules paneļi sastāv no saules baterijām, kas paredzētas saules enerģijas uztveršanai. Gaisa un šķidruma sildīšanai izmantotie saules paneļi atšķiras no tiem, ko izmanto elektrības nodrošināšanai. Lai absorbētu pēc iespējas lielāku saules enerģijas daudzumu, saules paneļiem jābūt vērstiem pret sauli.
Saules enerģiju var pārvērst saules enerģijā divos veidos. Pirmais veids ietver saules siltuma lietojumu izmantošanu. Saules siltuma lietojumi izmanto saules enerģiju, lai nodrošinātu tiešu siltumu gaisam vai šķidrumam. Saules siltuma paneļus var izmantot gan dzīvojamām telpām, gan lielāka mēroga lietojumiem.
Otrs veids, kā iegūt saules enerģiju, ietver fotoelektrisko lietojumu izmantošanu. Fotoelektriskie lietojumi izmanto fotoelementus, lai pārvērstu saules enerģiju elektrībā. Tiek uzskatīts, ka fotoelementu elementi prasa zemu apkopi un ir labi piemēroti attālinātiem lietojumiem. Viņi izmanto pusvadītājus, piemēram, silīciju, lai pārvērstu saules enerģiju elektrībā.
Saules enerģijas izmantošanai ir daži trūkumi. Pirmkārt, var būt nepieciešams liels skaits paneļu, lai saražotu pietiekamu daudzumu siltuma vai elektroenerģijas, kas prasa ievērojamus finanšu ieguldījumus. Otrkārt, pasaules daļas, kas nesaņem lielu daudzumu saules gaismas, nav piemērotas šāda veida enerģijas ražošanai. Treškārt, saules paneļus nevar izmantot enerģijas ražošanai naktī, un elektroenerģijas ražošana var tikt traucēta, ja ir ievērojams mākoņu sega. Tomēr daudzi eksperti uzskata, ka saules enerģija kādu dienu varētu būt daudz praktiskāks un plašāk izmantojams resurss.