Semantiskās izmaiņas nav ne precīzas nozīmes izmaiņas, ne arī tās nenotiek nekavējoties. Tā vietā tas ietver vārda nozīmju mainīšanu, noņemšanu un pievienošanu, ievērojot divus vispārinājumus. Pirmais ir tas, ka nozīmes vairāk virzās uz negatīvām, nevis pozitīvajām konotācijām. Otrais ir tas, ka vārds var mainīties, lai kļūtu subjektīvāks un vērsts uz subjunktīvu noskaņojumu. Lai gan vārdi nav oficiāli pieņemts vispārinājums, tie parasti iegūst neformālāku nozīmi ar mazāk intensīvām emocijām.
Viens no semantisko izmaiņu piemēriem ir vārds “šausmīgs”, kas sākotnēji nozīmēja “iedvesmojošu bijību vai bijības pilnu”. Laika gaitā nozīme mainījās uz “pietiekami slikti, lai cilvēkā izraisītu bijību”. pēc tam tas pārcēlās uz neformālāku vārda lietojumu, kas vienkārši nozīmēja “slikts”. Šīs nozīmes izmaiņas prasīja simtiem gadu, lai mainītos, un tā var mainīties arī turpmāk.
Mišels Breāls, 19. gadsimta franču zinātnieks, kurš interesējas par semasioloģiju jeb vārdu nozīmes izpēti, mēģināja atklāt lingvistiskos likumus, kas noteica semantiskās izmaiņas. Tas drīz vien kļuva par valodnieku mērķi visā pasaulē līdz pat 1930. gs. XNUMX. gadiem, un tad kļuva skaidrs, ka nozīmes izmaiņas, šķiet, neregulē nekādi likumi. Toreiz valodnieki beidzot vienojās, ka izmaiņas ir pakāpeniskas un pēc runājošās sabiedrības ieskatiem.
Lai gan semantiskajās pārmaiņās nav acīmredzamu likumu, ir identificēti daudzi semantisko izmaiņu veidi. Vispārīgākais veids, kā aprakstīt izmaiņas, ir termins “semantiskā maiņa”. Tas atzīmē tikai mazākās izmaiņas. Ja vārdu pēta tuvāk, pat semantisko nobīdi var klasificēt konkrētā izmaiņu formā.
Klasifikācija tiek veikta divās daļās; pirmais ir vispārīgais nozīmes diapazons, bet otrs ir veids, kā runātāji apstrādā vārdus. Pirmā kategorija ir semantiskā paplašināšana un ierobežošana, pejorācija un meliorācija. Tas ietver arī fonosemantisko saskaņošanu, lai gan tā var ietilpt arī otrajā kategorijā. Pārējās kategorijas ir šādas: metaforisks lietojums, atkārtota analīze un saīsināšana. Iepriekšējās kategorijas tiek pieņemtas kā galvenās pārmaiņu formas.
Valoda ir mainīga un nepārtraukti mainīga; vārdi tiek radīti un pilnībā pazūd no lietošanas. Vārdu definīcijām un nozīmēm nav noteiktu noteikumu, un tās ir pilnībā atkarīgas no sabiedrības ieskatiem. Tas valodniecību padara par aizraujošu priekšmetu. Valodniekus īpaši interesē semantiskās izmaiņas, jo tās ir nozīmes izmaiņas, ko vārds saglabā laika gaitā.