Ja liels kuģis tiek vadīts vai ievests ostā vai ostā ar liellaivas vai velkoņa palīdzību, to sauc par kuģa palīgu. Kuģu palīglīdzekļi ir būtiska jūras tirdzniecības sastāvdaļa, un tie tiek piedāvāti lielākajā daļā lielāko ostu, jo lieli kuģi nevarētu piestāt bez atbalsta. Daudzas firmas piedāvā kuģu palīdzības pakalpojumus, bieži vien daudzās ostās, lai klienti varētu strādāt ar vienu un to pašu uzņēmumu vairākās vietās. Dažos reģionos kuģa palīgu sauc arī par eskortu.
Daudzas patēriņa preces tiek pārvietotas ar kuģiem visā pasaulē. Kuģi, kas pārvadā patēriņa preces, ir milzīgi, un tie ir paredzēti, lai pārvadātu milzīgas kravas konteineru, kas tiek izmesti ostā un pēc tam pārvadāti ar kravas automašīnu vai transportēti pa dzelzceļu uz citām vietām. Šos lielos kuģus mēdz būt ļoti grūti manevrēt, jo tie ir būvēti izmēram, nevis ātrumam un nelielam pagrieziena rādiusam. Atklātā okeānā tā nav problēma, bet ostā tā var kļūt par saistībām.
Rezultātā daudzus lielus kuģus ostā ievelk mazas, ļoti manevrējamas, ļoti spēcīgas laivas, piemēram, velkoņi. Parasti uz liela kuģa uzkāps locis, kad tas tuvojas ostai. Locis faktiski vada kuģi ostā, jo viņš vai viņa ir plaši pazīstams ar ostas iezīmēm un apdraudējumiem. Ja nepieciešams, locis apvienojas ar velkoņiem vai liellaivām, lai kuģi pārvietotu vietā ostā.
Velkoņi un liellaivas darbojas vairākos veidos. Daži velkoņi aktīvi velk kuģi, būtībā izmantojot savus ārkārtīgi jaudīgos dzinējus kuģa vilkšanai. Citi var stumt, nevis vilkt, un velkoņi parasti strādā komandās vai grupās, lai tie pilnībā kontrolētu lielāko kuģi. Velkonis ir veidots tā, lai to būtu viegli manevrēt, lai laiva varētu ātri reaģēt uz dažādām situācijām, kas var rasties kuģa palīdzības laikā. Parasti citiem kuģiem ostā ir pieklājīgi piekāpties velkamajam kuģim, kā arī vispār dot ceļu lielākiem kuģiem.
Kuģa palīdzību var piedāvāt arī nelaimē nonākušiem kuģiem. Nelaimē nonākušie kuģi, iespējams, ir zaudējuši jaudas vai stūrēšanas spēju, padarot tos nespējīgus sasniegt drošu ostu. Specializētie velkoņi ir paredzēti atklātam okeānam, lai tie varētu sasniegt šos kuģus un nogādāt tos kopā ar apkalpēm drošībā.