Sodu noteikšanas vadlīnijas tika ieviestas, lai par līdzīgiem nodarījumiem piemērotu vienveidīgākus sodus. Bez vispārīgiem noteikumiem, kas tiesnešiem jāievēro, nosakot piemērojamo sodu, pastāvēja ievērojamas soda atšķirības. Apsūdzētajam var draudēt bargāks vai maigāks sods nekā vidēji, atkarībā no tā, kurš tiesnesis izskatīs viņu lietu.
Šīs vadlīnijas dod tiesnesim zināmu rīcības brīvību, nosakot, kāds soda līmenis ir piemērots katrā gadījumā. Kriminālprocesa aizstāvji apgalvo, ka tad, ja minimālie sodi ir daļa no soda noteikšanas vadlīnijām, tiesneši nevar ņemt vērā visus lietas apstākļus attiecībā uz piemērotu sodu. Vadlīnijas par maksimālo sodu piešķiršanu nodrošina tiesu iestādēm iespēju noteikt, kas ir piemērots katrā izskatāmajā lietā.
Kriminālprocesa sodu noteikšanas vadlīnijas ir rakstītas tā, lai tiesneši, nosakot piemērotu sodu, ņemtu vērā divus faktorus. Viens no šiem faktoriem ir likumpārkāpēja iepriekšējā sodāmība, ja tāda ir bijusi. Būtiska ir arī apsūdzētā uzvedība pirms nozieguma izdarīšanas, tās laikā un pēc tās. Personas uzvedība tiek izmantota, lai noteiktu nodarījuma līmeni soda noteikšanas vadlīniju diagrammā.
Apsūdzētā darbības tiek izmantotas, lai noteiktu attiecīgā nozieguma nodarījuma pakāpi. Iepriekšējai sodāmībai, ja tāda ir, tiek piešķirts vērtējums. Soda noteikšanas vadlīnijas ir ietvertas rakstiskā rokasgrāmatā. Kad tiesnesim ir jāpieņem lēmums par soda noteikšanu konkrētā lietā, viņš vai viņa meklē atbilstošā nodarījuma līmeņa un sodāmības vēstures kombināciju, lai redzētu ieteikto sodu.
Pamatnostādnes par kriminālsodu noteikšanu tiesnešiem arī dod iespēju notiesātajai personai piespriest noteikta garuma sodu. Pretējā gadījumā tiesnesis varētu piespriest sodu bez noteiktiem griestiem, lai gan tas var ietvert minimālo izciešamo gadu skaitu. Kad persona tiks atbrīvota, tas būtu atkarīgs no nosacītās atbrīvošanas padomes lēmuma, un tas ne vienmēr atspoguļo izdarītā nozieguma nopietnību.
Piemēram, personai, kura ir atzīta par vainīgu noziedzīgā nodarījuma izdarīšanā, bet kurai nav iepriekšējas sodāmības, netiks piespriests tik bargs sods kā personai, kura izdara līdzīgu noziegumu, bet ir vismaz vienu reizi iepriekš sodīta. Personai ar ilgstošu sodāmību, kas izdara salīdzinoši nelielu pārkāpumu, var tikt piespriests bargāks sods atkarībā no tā, kā viņa vai viņas iepriekšējā vēsture ir iekļāvusies kriminālsodu noteikšanas vadlīnijās. Tā kā pamatnostādnēs ir ietverts apcietinājuma laika diapazons, tiesnesim ir nepieciešamie instrumenti, lai izvēlētos spriedumu, kas padara sodu atbilstošu noziegumam.