Sputnik (krievu valodā “zemes ceļabiedrs”) bija bezpilota padomju satelīts, kas riņķoja ap Zemi 4. gada 1957. oktobrī. Ar petroleju darbināmais Sputnik svēra 84 kg (184 mārciņas) un pārvietojās ar ātrumu vairāk nekā 28,000 17,000 kilometru stundā (4 1958 jūdzes stundā). ) un turpināja riņķot orbītā līdz 20. gada XNUMX. janvārim. Lai gan tas tikai raidīja monotonu pīkstienu, pludmales bumbas izmēra satelīta veiksmīgā orbīta kļuva par XNUMX. gadsimta galveno brīdi.
Tā kā pašlaik debesīs virs mums riņķo tūkstošiem satelītu, var būt grūti saprast, cik patiesībā Sputnik bija satriecošs. Lai sāktu izprast tā ietekmi, mums ir jāņem vērā konteksts, kurā tā pastāvēja. 1955. gadā ASV paziņoja par plāniem izveidot satelītu programmu, kas galu galā kļuva par Vanguard projektu. Tomēr Vanguard programmas virzība bija lēna un nomākta. Tāpat kā pamata raķešu izmēģinājumi deva dažus rezultātus, pasaule tika informēta par Sputnik sekmīgu riņķošanu ap Zemi. Amerikas Savienoto Valstu kosmosa programma bija sākumstadijā, un padomju vara bija ne tikai palaista, bet arī sasniegusi Zemes orbītu!
Liela daļa ietekmes bija slepenības dēļ; lai gan daži izlūkošanas kopienas locekļi zināja par padomju satelītprogrammas progresīvo statusu, sabiedrība tika pieķerta pilnīgi bez aizsardzības. Lielākajai daļai amerikāņu doma, ka padomju vara varētu palaist kosmosā kaut ko, kas varētu lidot pāri jebkurai vietai pasaulē, bija šausmīgi satraucoša un biedējoša. Sputnik “pīkstiens, pīkstiens” ievērojami palielināja bailes no kodolkara un radīja Amerikā reakciju, kas robežojas ar paniku. Kosmosa un bruņošanās sacensības, kas patērēja lielu daļu 20. gadsimta otrās puses, var izsekot līdz pat Sputnik.
Padomju progress kosmosā turpinājās arī pēc Sputnik I. 3. gada 1957. novembrī padomju vara palaida Sputnik II ar izmēģinājuma suni Laika. Sputnik III tika palaists 1958. gada maijā un svēra gandrīz 1,400 kilogramus (3,000 mārciņas); tas riņķoja aptuveni divus gadus un sniedza daudz informācijas par Zemi.