Uz jūrām attiecas divi pamata tiesību akti. Pirmais ir pazīstams kā Jūras likums, un tas attiecas uz jurisdikcijas un navigācijas jautājumiem pasaules okeānos, kā arī par attiecībām starp valstīm saistībā ar ūdenstilpēm, kas sastopamas visā pasaulē. Otrais ir Starptautiskās jūras tiesības jeb Admiralitātes likums, kas attiecas uz tādām lietām kā privātā tirdzniecība, preču un pasažieru pārvadājumi un juridiski jautājumi, kas rodas, piemēram, jūrnieku vai pasažieru ievainojumi jūrā. Tāpat kā lielākajā daļā starptautisko tiesību jomu, starptautiskās jūras tiesības ir sarežģīts atsevišķu tiesību aktu tīkls, kas pieņemts suverēnās valstīs un starptautiski vai daudznacionāli līgumi.
Lai gan atsevišķas jurisdikcijas var pieņemt tiesību aktus, kas attiecas uz starptautiskajām jūras tiesībām, ir arī vairāki starptautiski vai daudznacionāli līgumi, kurus ir parakstījušas dažādas pasaules valstis, cenšoties piemērot vienotus noteikumus tiem, kas bieži apmeklē pasaules okeānus un ūdensceļi. Rezultātā ir daži izplatīti “noteikumi” vai juridiski jēdzieni, kas tiek pieņemti un piemēroti gandrīz vienādi. Jomas, kurās tiesību akti ir diezgan vienveidīgi, ietver attieksmi pret jūrniekiem, apgrūtinājumu, ievainojumus un glābšanu.
Kopš mums ir precīzi dati par admiralitātes likumu, kuģu īpašniekiem ir jārūpējas par jūrniekiem, kuri ir ievainoti jūrā. Pazīstama kā “apkopes un ārstēšanas doktrīna”, tā pieprasa kuģa īpašniekam rūpēties par ievainotu jūrnieku, līdz viņš vai viņa sasniedz maksimālo medicīnisko izārstēšanu. Lai gan precīza definīcija var atšķirties atkarībā no jurisdikcijas, bieži vien kuģa īpašniekam ir jānodrošina plaša medicīniskā aprūpe un finansiāls atbalsts, kamēr jūrnieks tiek ievainots.
Lielākā daļa jurisdikciju vienojas arī par apgrūtinājumiem, kas attiecas uz nodrošinājumu, gāzi, apkopi vai citām precēm vai pakalpojumiem, kas nepieciešami kuģa ekspluatācijai. Līdzīgi kā mehāniķa vai darbuzņēmēja apgrūtinājuma tiesības uz sauszemes, apgrūtinājumu var uzlikt uz kuģa precēm vai pakalpojumiem, kas piegādāti kuģa īpašniekam. Pasažieru ievainojumi jūrā parasti tiek ārstēti tāpat kā uz sausas zemes. Pasažierim var būt tiesības uz kompensāciju par savainojumiem, ja viņš var pierādīt kuģa īpašnieka nolaidību.
Arī glābšanas likumi pastāv jau gadsimtiem ilgi. Milzīgi dārgumi jūrā ir atklāti dažkārt gadus, gadu desmitus vai pat gadsimtus pēc kuģa nogrimšanas. Starptautiskajās jūras tiesībās ir jānoskaidro, kam ir īpašumtiesības uz visu, kas atrasts jūrā. Admiralitātes likums piešķir glābšanas atradējam tiesības uz glābšanas balvu, nevis tiesības uz īpašumtiesībām uz pašu īpašumu. Atlīdzības vērtība tiks noteikta, pamatojoties uz glābšanas vērtību un risku, kas uzņemts, lai atgūtu glābiņu, ja nav noslēgts iepriekšējs līgums.
Ceļošana pa jūru būtībā bija pirmais masu tranzīta veids. Senie jūrnieki bija atbildīgi par jaunu zemju atklāšanu savai dzimtenei un durvju atvēršanu jaunām civilizācijām. Līdz 1800. gadiem ceļošana pa jūru tika regulāri izmantota preču, kā arī pasažieru pārvadāšanai visā pasaulē. Tā rezultātā starptautiskajām jūras tiesībām patiesībā ir diezgan sena vēsture. Piemēram, gan Džons Adamss, gan Aleksandrs Hamiltons, labi pazīstamas personas Amerikas vēsturē, bija Admiralitātes juristi pirms Amerikas revolūcijas.