Strata ir termins, kas attiecas uz iežu slāņiem. Stratigrāfija ir šo iežu slāņu izpēte. Tiek uzskatīts, ka šī ģeoloģijas nozare ir izveidojusies no mēģinājumiem noteikt Zemes vecumu. Zinātnieku, kas specializējas šajā jomā, sauc par stratigrāfu.
Pasaulē ir daudz vietu, kur cilvēks var redzēt noslāņošanos jeb iežu slāņošanos. Tas bieži tiek pierādīts, kad roka ķermenim apkārt skraida grupas. Šīs joslas patiesībā ir nogulumi, kas laika gaitā ir sablīvēti.
Stratigrāfi uzskata, ka katra no šīm joslām atspoguļo periodu. Viņi uzskata, ka šajās grupās ir informācija par pagātni. Līdz ar to stratigrāfi uzskata, ka šo joslu izpēte var sniegt daudzas atbildes.
Stratigrāfijas izpēti var izmantot, lai paveiktu vairāk, nekā noteiktu planētas vecumu. Tas var arī atklāt informāciju par vides izmaiņām. Lai noteiktu, kas viņiem jāzina, stratigrāfi pēta iežu paraugus, ko sauc par serdeņiem. Tās ir Zemes šķēles, kas sastāv no daudziem slāņiem.
Savulaik stratigrāfija tika uzskatīta par novērošanas zinātni. Nebija daudz jauninājumu. Tagad zinātnieki izmanto modernas metodes, piemēram, seismiskās tehnoloģijas, lai iegūtu informāciju par Zemes kodolu. Seismiskā tehnoloģija izmanto viļņus, kas vibrē cauri Zemes iekšējiem slāņiem.
Stratigrāfija pēta ne tikai iežu slāņus, bet arī šajos slāņos atrodamās fosilijas. Fosilijas ir pagātnes paliekas, kas var sniegt ļoti daudz informācijas tiem, kas apmācīti pētīt šādus priekšmetus. Dzīvnieku skeletu un saglabājušās veģetācijas iespaidi ir fosiliju piemēri.
Stratigrāfijas izpēte balstās uz daudzām teorijām, ko zinātnieki izstrādājuši laika gaitā. Džeimss Hatons, skotu ģeologs, bija viens no pirmajiem zinātniekiem, kurš izteica teoriju, ka Zeme ir miljoniem gadu veca. Pirms viņa teorijas tika pieņemts, ka Zeme ir tikai dažus tūkstošus gadu veca. Tiek uzskatīts, ka Hatona teorija palīdzēja citiem apšaubīt, vai priekšstati par Zemes vecumu ir pareizi.
Vēlāk Čārlzs Laiels izstrādāja superpozīcijas likumu, kas saka, ka zemākie augsnes slāņi ir vecākie. Viljams Smits izstrādāja līdzīgu teoriju, ko sauc par faunas pēctecības principu. Viņa princips saka, ka fosilijas augstākajos iežu slāņos ir jaunākās. Lielākā daļa stratigrāfu mūsdienās joprojām uzskata, ka šīs planētas jaunākās daļas ir tās, kas atrodas vistuvāk virsmai.