Šūnu adhēzija notiek, kad viena šūna saistās ar citu virsmu, piemēram, citu šūnu vai kādu citu nedzīvu virsmu. Lai veiktu šo saistīšanos, šūnu adhēzijas molekulas (CAM) kalpo kā starpprodukti, kas notur šūnu pie citas virsmas. CAM ir olbaltumvielas, kuras parasti var atrast uz šūnas membrānas virsmas. Daudz dažādu augu, dzīvnieku un citu organismu šūnu ir jāsaista kopā dažādiem mērķiem, piemēram, barības vielu pārnesei un strukturālam atbalstam. Šūnas bieži saistās ar ārpusšūnu matricu, kas pastāv ārpus organisma šūnām un nodrošina strukturālu atbalstu, vienlaikus nodrošinot daudzas citas svarīgas funkcijas.
Ir vairāki dažādi šūnu adhēzijas proteīnu veidi, bet lielākā daļa darbojas, lai sasniegtu vispārējo mērķi saistīt šūnu ar citu virsmu. Šiem proteīniem parasti ir trīs galvenie aspekti. Starpšūnu domēns spēj mijiedarboties un saistīties ar šūnas citoskeletu, proteīna struktūru šūnas citoplazmā, kas uztur šūnu struktūru un formu. Transmembrānas domēns spēj mijiedarboties ar šūnas ārējo membrānu un saistīties ar to. Ekstracelulārais domēns saistās ar objektiem ārpus šūnas, piemēram, citiem šūnu adhēzijas proteīniem vai ārpusšūnu matricu.
Ekstracelulārā matrica parasti ir iesaistīta šūnu adhēzijā, jo tā nodrošina struktūru un organizāciju lielām šūnu grupām, un, lai to izdarītu, tai jābūt fiziski savienotai ar tām. Ekstracelulārā matrica veido audus, ko dzīvniekiem parasti dēvē par saistaudiem. Struktūra ir ekstracelulārās matricas galvenais mērķis; tas satur šūnas kopā, jo šūnas saistās ar to caur šūnu adhēziju, un tas neļauj apvienoties šūnu grupām, kuras jātur atsevišķi. Tas arī regulē un vada ķīmisko saziņu starp šūnām, nodrošinot, ka šūnas nesaņem pārāk daudz nevajadzīgu stimulu.
Šūnu adhēzijas procesi atšķiras atkarībā no organisma veida vai citiem aģentiem, piemēram, vīrusiem. Tas ir izplatīts process eikariotu organismos un tiek izmantots daudziem mērķiem, piemēram, dažu specializētu šūnu saistīšanai ar asins šūnām, ja nepieciešams. Adhēzija notiek arī prokariotiem, piemēram, baktērijām; Piemēram, baktērijām vispirms ir jāsaistās ar saimniekorganismu, lai tā varētu to inficēt. Adhēzijas molekulas baktērijās un citos prokariotos parasti sauc par adhezīniem. Pat vīrusi izmanto šūnu adhēziju, lai gan tos parasti neuzskata par organismiem; viņi izmanto adhēziju, lai saistīties ar šūnām, kuras tie iebrūk un kontrolē.