Superantigēni ir proteīni, kas izraisa imūnsistēmas T-šūnu pārmērīgu reakciju uz infekciju. Tos ražo noteiktas infekcijas baktērijas un vīrusi. Imūnsistēmas pārmērīga reakcija uz antigēnu izraisa slimību grupu, kas izpaužas kā drudzis un šoks, piemēram, saindēšanās ar pārtiku, toksiskā šoka sindroms un Kavasaki slimība.
Parastās baktēriju sugas, kas var izmantot superantigēnu kā daļu no savas virulences stratēģijas, ir stafilokoki un streptokoki. Šīs baktērijas parasti dzīvo uz ķermeņa nekaitīgi, bet noteiktos apstākļos var izraisīt infekcijas. Katras sugas superantigēni, tāpat kā antigēni, ir molekulas, kuras imūnsistēma atpazīst kā svešas.
Superantigēni izraisa slimības simptomus, liekot imūnsistēmas T-šūnām pārmērīgi reaģēt uz šīm molekulām. Baktērijas vai vīrusa daļas parasti atpazīst imūnsistēmas makrofāgu šūnas. Makrofāgi uzņem svešus iebrucējus un tos sadala. Pēc tam makrofāgs paņem sadalītā iebrucēja daļas vai citas uzņemtās molekulas un ievieto fragmentus šūnas ārpusē, izmantojot galveno histokompatibilitātes kompleksu (MHC), lai noturētu fragmentu.
T-šūna nāk līdzi un izmanto savu T-šūnu receptoru molekulu savas šūnas ārpusē, lai saistīties ar fragmentu. Kad T-šūna atpazīst fragmentu, tā sāk imūnreakciju. Katra T-šūna atpazīst noteiktus MHC un noteiktus fragmentus un parasti reaģē tikai uz šiem konkrētajiem stimuliem. Superantigēni saistās ar MHC prezentācijas molekulu savādāk nekā parastie antigēni, tāpēc vairāk T-šūnu tiek pievilinātas, lai atpazītu superantigēna fragmentu, nekā atpazītu parasto fragmentu.
Normāls antigēns izraisa imūnās atbildes reakciju no 0.001 līdz 0.0001 procentam T-šūnu. Superantigēns izraisa no 2 līdz 20 procentiem T-šūnu atbildes reakciju. Kad T-šūna tiek pakļauta normālam antigēnam, tā atbrīvo molekulas ar imunoloģisku darbību, un šīs molekulas noved pie normāla iekaisuma ceļa, kas ir paredzēts, lai palīdzētu atbrīvot ķermeni no infekcijas. Superantigēns aktivizē daudz vairāk T-šūnu nekā parastie antigēni, tāpēc šī iekaisuma reakcija ir pārspīlēta, un var rasties drudzis, izsitumi, zems asinsspiediens un šoks.
Superantigēni ir vidēja izmēra proteīni, kas ir ļoti izturīgi pret karstumu un proteīnus noārdošiem enzīmiem. Šīs īpašības palīdz olbaltumvielām izdzīvot ēdiena gatavošanas un gremošanas enzīmu ietekmē, padarot superantigēnus par svarīgiem virulences faktoriem ar pārtiku pārnēsātās slimībās. Viņiem ir nozīme arī autoimūno slimību, toksiskā šoka sindroma, diabēta un Kavasaki slimības gadījumā, kas ir galvenais bērnu iegūto sirds slimību cēlonis.