Dendrītiskās šūnas ir daļa no imūnsistēmas, kam ir nozīmīga loma ķermeņa aizsardzībā. Šūnas dabiski apēd iebrucējus un pēc tam parāda iebrucēja gabalus šūnu ārpusē. Tas ļauj organismam identificēt raksturīgos iebrucēja gabalus un sagatavoties vēlākai tā paša patogēna invāzijai. Zinātnieki domā, ka viņi var izmantot šo dabisko šūnu mehānismu un izmantot to vēža ārstēšanā kā metodi, ko sauc par dendritisko šūnu imūnterapiju. No 2011. gada zinātnieki saskata potenciālu izmantot dendrītiskās šūnas, lai parādītu audzēju gabalus, lai imūnsistēma varētu iznīcinot audzēja šūnas.
Kopš to atklāšanas 20. gadsimta otrajā pusē dendritiskās šūnas un to darbības veidu ir pētījuši zinātnieki. Nosaukums cēlies no to izskata zem mikroskopa, jo šūnām ir daudz zaru, piemēram, kokam. Grieķu valodā dendron nozīmē koku. Šīs šūnas atrodas ķermeņa zonās, kas ir pirmās aizsardzības līnijas pret infekciju, piemēram, ādā, un tās atrodas arī ķermeņa daļās, kas ir ļoti iesaistītas imūnreakcijā, piemēram, limfmezglos un liesā.
Kad dendrīta šūna sastopas ar iebrucēju, šūna apēd iebrucēju un sadala to fragmentos. Fragmenti, kas ir potenciāli noderīgi kā imūnsistēmas identifikācijas zīmes, piemēram, molekulas, kas atrodas iebrucēja ārpusē, tiek parādīti dendrītiskās šūnas ārpusē. Pēc tam, kad šūna ir pakļauta šim iebrucējam, tā pārvietojas uz limfmezgliem un liesu, jo tās ir ķermeņa daļas, kas darbojas kā imūnās atbildes šūnu mijiedarbības pamats. Redzamās molekulas dendrītiskās šūnas ārpusē darbojas kā signāli citām imūnās šūnām, kas atrodas liesā vai limfmezglā, lai radītu īpašu reakciju uz šo konkrēto iebrucēju.
Audzēja šūnas nav infekcijas izraisītāji, piemēram, vīrusi vai baktērijas, bet tās ir nevēlamas šūnas. Parasti dendrītiskā šūna nenogalina, neapēd un neparāda audzēja šūnas gabaliņus tās ārpusē. Tas ir tāpēc, ka audzēja šūnas sākotnēji nāk no mutācijas normālas ķermeņa šūnas, kuru dendrītiskā šūna neatpazīst kā iebrucēju. Audzēji arī neražo pietiekami patoloģiskas molekulas, lai imūnsistēma tos atpazītu un iznīcinātu. Tomēr dendritisko šūnu imūnterapija ir metode, kas imūnsistēmas uzmanību pievērš audzēja šūnām.
Laboratorijas apstākļos dendrītiskās šūnas tiek sajauktas ar molekulām, kas raksturīgas konkrētam audzējam. Laboratorijā dendrītiskās šūnas atpazīst audzēja molekulas un parāda tās savu šūnu ārpusē. Kad šūnas ir ievadītas pacienta ķermenī, dendritisko šūnu imūnterapijas efekts var potenciāli brīdināt imūnsistēmu par audzēja šūnu radītajiem draudiem. Kopš 2011. gada joprojām tiek pētītas pieejas vēža terapijai dendritisko šūnu imūnterapijas jomā. Lai gan šai jomai ir hipotētisks potenciāls vēža terapijā, ārstēšanas efektivitāte, izmantojot šo metodi, nav zināma kopš 2011. gada.