Kas ir superkontinenta cikls?

Superkontinentu cikls ir ģeoloģisks cikls, kurā Zemes kontinenti alternatīvi saplūst vienā superkontinentā, sadalās daudzos kontinentos un pēc tam atkal saplūst. Tiek lēsts, ka cikls ir 300–500 miljonus gadu garš. Superkontinenta cikls ir vienkārši ģeometrijas rezultāts; ņemot vērā, ka aptuveni 29% Zemes virsmas veido kontinenti, kas balstās uz tektoniskām plāksnēm, kas pārvietojas aptuveni nejaušā veidā, pēc noteikta laika šie kontinenti galu galā apvienosies un pielips. Bet tie neturēsies mūžīgi — kontinentālo plātņu plaisāšanas notikumi liek tiem atkal atdalīties, un superkontinenta cikls turpinās.

Iepriekšējie superkontinenti ietvēra Pangaea, kas veidojās pirms 250 miljoniem gadu, Gondvanalande, kas izveidojās pirms aptuveni 600 miljoniem gadu, Rodīnija, kas pastāvēja pirms ~1.1 miljarda līdz ~750 miljoniem gadu, Kolumbija, kas pastāvēja pirms ~1.8 līdz 1.5 miljardiem gadu. Kenorland, kas pastāvēja pirms ~ 2.7 līdz ~ 2.1 miljarda gadu, Ur, kas pastāvēja pirms ~ 3 miljardiem gadu, un Vaalbara, kas pastāvēja pirms ~ 3.6 līdz ~ 2.8 miljardiem gadu. Pirms tam Zemei nebija pārāk daudz kontinentālās garozas un līdz ar to arī superkontinenta cikla.

Zemes klimats var ievērojami atšķirties atkarībā no tā, kur superkontinenta ciklā atrodas Zemes sauszemes masas un kur tās atrodas uz Zemes virsmas. Piemēram, ja kontinents ir apstājies ap polu, kā tas ir Antarktīdas gadījumā, tajā var izaugt kontinenta mēroga ledus sega, kas ievērojami pazemina temperatūru ap polu. Aukstais ūdens absorbē siltumu no ekvatoriālajām straumēm, pazeminot temperatūru visā pasaulē.

Kopumā pasaules piekrasti mēdz būt mitrākas un tādējādi dzīvībai labvēlīgākas vietas. Kad pasaules sauszemes masas atrodas superkontinentu cikla superkontinenta fāzē, pasaules piekrastes līnijas tiek samazinātas, un superkontinenta centrs pārvēršas par milzīgu tuksnesi. Apmēram pirms 250 miljoniem gadu, mezozoja rītausmā, Pangejas kontinenta centrs bija milzīgs tuksnesis, kurā klaiņoja daži tetrapodu mugurkaulnieki, kas pirms tā pārdzīvoja Permas-Triasa izzušanu.