Tektonika, kas pazīstama arī kā plātņu tektonika, ir teorētiska izpratne par to, kā Zemes virsma pastāvīgi mainās. Saskaņā ar vislabāko zinātnes izpratni milzu tektoniskās plāksnes vienmēr pārvietojas ļoti lēni, jo Zeme rada jaunu garozu un atgūst veco garozu. Efekts bieži ir salīdzināts ar milzu konveijera lenti. Zem okeāna ir noteikti punkti, kur veidojas garoza, un tie izskatās kā kalni, savukārt citi apgabali, kas izskatās pēc tranšejām, ir vietas, kur tiek reģenerēti vecāki garozas segmenti. Plākšņu tektonikas izpratne parasti tiek izmantota, lai izskaidrotu daudzus ģeoloģiskos notikumus uz Zemes, tostarp zemestrīces un vulkānus.
Pastāv trīs galvenie robežu veidi starp dažādām plāksnēm ap Zemi. Daži virzās viens pret otru, daži attālinās, un daži virzās uz sāniem blakus. Šo robežu malās tādas lietas kā vulkāni un zemestrīces ir biežāk sastopamas, jo Zeme kustas, atstājot atveres, lai magma varētu pacelties, un tāpēc, ka kustība starp plāksnēm rada berzi. Liela daļa robežzonu atrodas netālu no okeāna krasta līnijas, kas ir viens no iemesliem, kāpēc šīs teritorijas bieži ir vairāk pakļautas ģeoloģiskajai aktivitātei. Pētījumi liecina, ka kontinenti pārvietojas ar ātrumu, kas aptuveni atbilst 4 collām (apmēram 10 cm) gadā.
Visa plākšņu tektonikas ideja ir progresīvāka versija idejai, kas izstrādāta 1900. gadu sākumā, ko sauca par kontinentālo dreifēšanu. Tajā laikā zinātnieks Alfrēds Vēgeners nolēma izpētīt dažus acīmredzamus faktus, kas viņam šķita ziņkārīgi par to, kā Zeme tika izveidota. Starp kontinentu malām bija noteiktas līdzības, kur šķita, ka tās kādā brīdī ir sadalījušās. Vegeners sāka pētīt fosilos ierakstus šajos apgabalos un atklāja, ka ir pārsteidzošas līdzības, un viņš uzskatīja, ka tās attaisno turpmāku izmeklēšanu. Piemēram, viņš atrada seno augu un dzīvnieku fosilijas, kas bija identiskas apgabalos, kurus atdala okeāns.
Vegeners sāka ticēt, ka kontinenti pa Zemes virsmu pārvietojas ļoti lēni, un viņš pat izvirzīja teoriju, ka gandrīz visa zeme uz Zemes kādreiz bija daļa no milzīga viena kontinenta. Vegenera problēma bija tā, ka viņš nevarēja izskaidrot, kā tas notiek, un citi zinātnieki bija ļoti skeptiski. 1929. gadā zinātnieks Artūrs Holmss nāca klajā ar pašlaik pieņemtā mehānisma pamatideju, taču lielākā daļa zinātnieku šo teoriju pieņēma tikai 1960. gados. Kopš tā laika teorijas atbalstam ir savākts daudz pierādījumu, un tas tiek plaši uzskatīts par faktu.