Bilirubīns ir brūngani dzeltens pigments, kas atrodams žultī, kas ir aknu izdalīts šķidrums, kas ļauj organismam sagremot taukus. Ir divas formas: tieša un netieša. Tiešo bilirubīnu bieži sauc par konjugētu bilirubīnu, savukārt netiešo bilirubīnu sauc par nekonjugētu bilirubīnu. Atšķirība starp tiem ir tāda, ka tiešais bilirubīns ir ūdenī šķīstošs, kas nozīmē, ka to var izšķīdināt ūdenī, bet netiešais bilirubīns nav.
Tiešā bilirubīna ražošana ir pēdējais posms sarežģītā notikumu ķēdē, kas notiek, ķermenim atbrīvojoties no atkritumiem, kas palikuši no vecajām sarkanajām asins šūnām. Pirmajā posmā netiešais bilirubīns tiek ražots noteikta veida šūnās, kas atrodas kaulu smadzenēs, aknās un liesā. Tas notiek, kad sarkanās asins šūnas sasniedz sava dzīves cikla beigas un sāk sadalīties to sastāvdaļās. Viena no šīm sastāvdaļām, heme, sarkanīgs pigments, tiek tālāk sadalīta, veidojot netiešo bilirubīnu.
Jaunizveidotais netiešais bilirubīns pēc tam tiek nogādāts aknās caur ūdenī šķīstošiem proteīniem, kas pazīstami kā albumīns. Aknās tas kļūst ūdenī šķīstošs, reaģējot ar cukura bāzes savienojumu, kas pazīstams kā glikuronskābe. Kad tas notiek, veidojas tiešais bilirubīns. Tiklīdz tas kļūst ūdenī šķīstošs, ķermenis gatavojas to izņemt no ķermeņa.
Pēc tam bilirubīnu sajauc ar žulti un pārnes no aknām zarnās un žultspūslī. Šajā brīdī tas tiek sadalīts divās tā sastāvdaļās, kas pazīstamas kā sterkobilīns un urobilinogēns. Sterkobilīns savienojas ar citiem atkritumiem zarnās un tiek izvadīts kā daļa no fekālijām. Urobilinogēns tiek transportēts uz nierēm, kur tas kļūst par daļu no atkritumiem, kas tiek izvadīti kopā ar ķermeņa urīnu.
Ja bilirubīna līmenis organismā kļūst nelīdzsvarots, var rasties vairāki apstākļi. Dzelte, kas var iekrāsot ādu dzeltenīgā krāsā, ir stāvoklis, kas rodas, kad bilirubīns tiek ražots ātrāk nekā tas tiek izvadīts no aknām. Tas var notikt, ja tiek pagatavots pārāk daudz vai ja aknas nespēj to izdalīt kādas darbības traucējumu dēļ. Dažos gadījumos var tikt aizsprostoti žultsvadi, kas ir caurules, kas ved žulti prom no aknām, izraisot problēmu.