Viens nozīmīgs starptautiskās ārpolitikas aspekts ir tirdzniecības tarifu noteikšana vai atcelšana. Tirdzniecības tarifs ir nodoklis vai nodeva, ko uzliek precēm, kas šķērso politiskās robežas. Importa tarifi ir visizplatītākie, un tie ietver nodokli par produktiem, kas tiek ievesti no cita apgabala. Eksporta tarifi, kas ir retāk sastopami, ir nodokļi par precēm, kas tiek nosūtītas no valsts.
Sākotnēji tirdzniecības tarifu galvenais mērķis bija radīt valsts ieņēmumu avotu. Eiropas un Āzijas tirdzniecības ceļi šķērsoja daudzas robežas, un tarifu iekasēšana no tirgotājiem šķita efektīvs, salīdzinoši viegls ienākumu avots. Pieaugot ražošanai, mainījās tarifu iemesls. Lielākā daļa tarifu tagad ir balstīti uz protekcionismu, ekonomikas politiku, kuras mērķis ir aizsargāt vienas valsts ekonomiku, ierobežojot tirdzniecību no citām valstīm. Tas bieži notiek, ja importētāja valsts spēj ražot produktu par zemākām izmaksām, iespējams, zemākas algu skalas dēļ.
Tirdzniecības tarifu var piemērot arī viena valsts pret otru, reaģējot uz tirdzniecības ierobežojumiem, kas tai noteikti. Ja šie atbildes tarifi saasinās, situāciju sauc par tarifu karu vai tirdzniecības karu. Tarifi ir izmantoti arī, lai mēģinātu koriģēt tirdzniecības nelīdzsvarotību starp divām valstīm. Tirdzniecības deficīts pastāv, ja imports pārsniedz eksportu. Tirdzniecības pārpalikums pastāv, ja eksports pārsniedz importu.
Viens no izaicinājumiem, apliekot ar nodokli importu, ir panākt starptautisku vienotību tarifu novērtēšanā. 1947. gadā tika uzdots izpētes grupai meklēt risinājumu šim jautājumam, un šī komiteja galu galā kļuva par Pasaules Muitas organizāciju. Grupa ir paplašinājusies no sākotnējām 13 Eiropas valstīm līdz vairāk nekā 170 dalībvalstīm. Viņi ir noteikuši tirdzniecības tarifu standartus un izveidojuši preču identifikācijas kodu, ko sauc par Starptautisko preču aprakstīšanas un kodēšanas harmonizēto sistēmu (HS). Šī grupa ir vienkāršojusi muitu visā pasaulē un tagad apstrādā 98% pasaules tirdzniecības.
Viens tirdzniecības tarifu veids, procentuālais tarifs, nosaka noteiktu procentuālo daļu no preču vērtības. Tomēr šī metode var radīt dažas problēmas, jo vērtības var bieži svārstīties. Konkrēts tarifs iekasē noteiktu naudas summu, pamatojoties uz nosūtītā produkta veidu. Aizliedzošais tarifs ir tirdzniecības tarifs, kas ir noteikts tik augsts, ka produkts vairs nav pieejams. Vides jeb zaļais tarifs ir salīdzinoši jauns radījums, un to izmanto, lai apliktu ar nodokli preces, kas importētas no valstīm ar zemākiem vides standartiem.
Tā kā starptautiskā tirdzniecība ir kļuvusi izplatītāka, tarifu skaits un apjoms ir samazinājies. Arodbloki, muitas savienības un brīvās tirdzniecības zonas ir kļuvušas daudz izplatītākas. Tirdzniecības bloks ir valstu grupa, kas vienojas pazemināt vai atcelt tarifus starp dalībvalstīm un noteikt vienotu tirdzniecības tarifu valstīm ārpus bloka. Muitas savienības veido valstis, kas nosaka kopīgus ārējos tarifus un vienojas par iekasēto tarifu sadales formulu. Brīvās tirdzniecības zona ir ģeogrāfisks reģions, kas ir piekritis atcelt tirdzniecības tarifus un ierobežojumus starp dalībvalstīm.
Ir daudz diskusiju par priekšrocībām un trūkumiem, kas saistīti ar visu tarifu atcelšanu un pasaules brīvās tirdzniecības pieņemšanu. Lai gan šāds solis varētu nākt par labu dažām valstīm, citas mazas vai jaunattīstības valstis var tikt ekonomiski izpostītas. Šķiet, ka lielākā daļa valstu dod priekšroku paturēt tiesības kontrolēt importu, vienlaikus iesaistoties mazākos tirdzniecības blokos kooperatīvā veidā.