Kā maz zināms, turbokompresors patiesībā ir kompresora veids. Sākotnēji turbokompresors tika saukts par “turbokompresoru”. Acīmredzot, nosaukums tika saīsināts ērtības labad.
Turbokompresora mērķis ir saspiest skābekli, kas nonāk automašīnas dzinējā, palielinot skābekļa daudzumu, kas tajā nonāk, un tādējādi palielinot jaudu. Atšķirībā no siksnas piedziņas kompresora, par kuru parasti domā, dzirdot vārdu “kompresors”, turbokompresoru darbina paša automašīnas izplūdes gāzes. Citiem vārdiem sakot, turbokompresors paņem dzinēja blakusproduktu, kas citādi būtu bezjēdzīgs, un izmanto to, lai palielinātu automašīnas zirgspēkus.
Automašīnas bez turbokompresora vai kompresora sauc par normāli iesūknējamām. Automašīnas ar normālu aspirāciju caur gaisa filtru ievelk gaisu dzinējā; tad gaiss iziet cauri skaitītājam, kas uzrauga un regulē sistēmā ienākošā gaisa daudzumu. Pēc tam gaiss tiek piegādāts dzinēja sadegšanas kamerās kopā ar kontrolētu degvielas daudzumu no karburatora vai degvielas sprauslām.
Tomēr dzinējā ar turbokompresoru gaiss tiek saspiests tā, ka sadegšanas kamerā ietilps vairāk skābekļa, ievērojami palielinot dzinēja degšanas jaudu. Turbokompresors sastāv no divām galvenajām daļām: kompresora, kas saspiež gaisu ieplūdes atverē; un turbīna, kas velk izplūdes gāzes un izmanto tās kompresora darbināšanai. Vēl viens bieži lietots termins saistībā ar turbokompresoriem ir pastiprināšana, kas attiecas uz spiediena daudzumu, kam tiek pakļauts ieplūdes gaiss; citiem vārdiem sakot, jo vairāk saspiests gaiss, jo lielāks ir pastiprinājums.
Lai gan jaudas palielināšana ir izdevīga automašīnai un, iespējams, vadītājam ir prieka avots, turbokompresoram ir savi trūkumi. Pirmkārt un galvenokārt, dzinējam ar turbokompresoru ir jābūt ar zemāku kompresijas pakāpi nekā parasti aspirējamam dzinējam. Šī iemesla dēļ nevar vienkārši uzlikt turbokompresoru dzinējam, kas bija paredzēts normālai aspirācijai, nopietni nesamazinot dzinēja kalpošanas laiku un veiktspēju. Turklāt zemāka kompresijas pakāpe nozīmē, ka dzinējs darbosies mazāk efektīvi ar mazu jaudu.
Vēl viens būtisks turbokompresora trūkums ir parādība, kas pazīstama kā turbo lag. Tā kā turbokompresors darbojas ar izplūdes gāzēm, turbīnai pirms kompresora darbināšanas ir jāuzkrātas izplūdes gāzes; tas nozīmē, ka dzinējam ir jāpalielina apgriezieni, pirms turbokompresors var iedarbināties. Turklāt ieplūdes gaiss kļūst karstāks, kad tas tiek saspiests, samazinot tā blīvumu un līdz ar to arī efektivitāti sadegšanas kamerā; radiatoram līdzīgu ierīci, ko sauc par starpdzesētāju, bieži izmanto, lai novērstu šo efektu turbodzinējos.