Ūdens mīkstinātājs ir produkts, kas no ūdens atdala jonus, kas padara ūdeni cietu. Ciets ūdens attiecas uz ūdeni, kurā minerālvielu saturs pārsniedz vidējo. Tas parasti nozīmē kalciju (Ca) un magniju (Mg). Lielāks izšķīdušā kalcija un magnija daudzums ūdenī padara ūdeni mazāk spējīgu izšķīdināt citas izšķīdušās vielas, piemēram, ziepes. Ciets ūdens var izraisīt arī cauruļu aizsērēšanu, jo palielinās kaļķa nogulsnes. Kaļķa nogulsnes padara apkuri mazāk efektīvu un rada lielāku nodilumu caurulēm un no ūdens atkarīgām sadzīves mašīnām, piemēram, trauku mazgājamām un veļas mazgājamām mašīnām.
Uzņēmumi un mājsaimniecības mīkstina ūdeni, lai samazinātu apkures rēķinus un cauruļvadu un iekārtu uzturēšanas izmaksas. Ūdens mīkstinātājs ir paredzēts pozitīvi lādētu jonu ekstrakcijai, proti, kalcija (Ca2+) un magnija (Mg2+), lai gan dažkārt tiek izmantoti arī mīkstinātāji, lai atdalītu dzelzi. Piemēram, ja sāls nātrija hlorīds jeb Na+Cl- tiek ievadīts cietā ūdenī, sāls sadalīsies vai jonizēsies un viegli saistās ar negatīvi lādētiem joniem. Tas atstās ūdenī brīvos nātrija jonus (Na+) vai nātrija bikarbonātu, savukārt hlorīda joni (Cl-) saistās ar pozitīvajiem magnija un kalcija joniem, veidojot CaCl2 un MgCl2. Tādējādi tiek samazināts izšķīdušo kalcija un magnija jonu daudzums, bet nātrija jonu saturs palielinās.
Parasti tiek izmantoti trīs ūdens mīkstinātāju sāls veidi: akmens sāls, iztvaicētais sāls un saules sāls. Akmens sāls ir dabā sastopams sāls, kas atrodams kā minerāls pazemes sāls atradnēs. Akmens sāls galvenokārt ir nātrija hlorīds, lai gan tajā ir arī neliels daudzums kalcija sulfāta. Iztvaicētais sāls ir atrodams arī pazemes sāls atradnēs, lai gan izšķīdušā veidā. Pēc tam ūdens tiek iztvaicēts no sāls, atstājot gandrīz 100 procentu nātrija hlorīda. Saules sāli iegūst, iztvaicējot jūras ūdeni, un tas satur aptuveni 85 procentus nātrija hlorīda.
Akmens sāls ir lētākais no trim tirgū esošajiem ūdens mīkstinātāju sāļiem, taču, tā kā tam ir augstāks nešķīstošais sastāvs, mīkstinātāja rezervuārs ir jātīra biežāk. Lai gan saules sāls ir labāks par akmeņsāli, tajā ir vairāk nešķīstošo komponentu nekā iztvaicētajā sālī, un tam ir nepieciešama vairāk rezervuāru tīrīšanas. Ja ūdens ir cietāks un nepieciešams vairāk sāls, ieteicams izmantot iztvaicētu sāli. Lai gan šo sāļu samaisīšana nav kaitīga, ir vēlams vienlaikus izmantot viena veida sāli, lai novērstu aizsērēšanu.
Sāls rezervuārs ir jāpārbauda katru mēnesi, lai nodrošinātu, ka ūdens mīkstinātāja sāls līmenis ir vismaz līdz pusei piepildīts. Pēc sāls mīkstinātāju pievienošanas nevajadzētu sagaidīt tūlītējus mīkstināšanas rezultātus, jo sāļiem ir nepieciešams laiks, lai izšķīdinātu. Pircējiem, pērkot ūdens mīkstinātāju, jābūt uzmanīgiem, jo sāls ir kodīgs un laika gaitā var sabojāt caurules. Tāpat ar sāli mīkstināts ūdens var nebūt piemērots zīdaiņiem augstā nātrija satura dēļ.
Parasti nātrijs, kas atrodams ūdenī pēc ūdens mīkstinātāja lietošanas, nav pietiekami augstā koncentrācijā, lai radītu bažas par veselību, taču, ja persona ievēro diētu ar zemu nātrija saturu vai kāda cita iemesla dēļ vēlas samazināt nātrija patēriņu, ir arī citas iespējas. Sāls noņemšanai var iestatīt filtrus, taču tas parasti ir ļoti dārgi, tāpēc tos parasti uzstāda tikai pie dzeršanas jaucējkrāniem. Nātrija hlorīda sāli var aizstāt arī ar kālija hlorīda sāli.