Valdības apžēlošana ir formāla nozieguma piedošana kopā ar soda samazināšanu. Atkarībā no nozieguma rakstura un nācijas, apžēlošana var būt no vairākiem avotiem. Valstu vadītājiem parasti ir tiesības apžēlot, un cilvēki, piemēram, štatu vadītāji, var arī to darīt. Lai saņemtu apžēlošanu, ieslodzītajiem jāiesniedz pieteikums, kurā dokumentēta situācija un sniegti pārliecinoši argumenti apžēlošanas izsniegšanai.
Apžēlošana nedzēš ierakstu un neizdzēš notiesājošo spriedumu. Tā vietā valdība piedod ieslodzītajam nozieguma izdarīšanu un samazina sodu. Valdības apžēlošana var izraisīt tūlītēju atbrīvošanu no cietuma, ja ieslodzītais ir izcietis pietiekami daudz laika, lai apmierinātu valdību. Saistītā jēdzienā, komutācija, valdība samazina sodu, bet nepiedod noziegumu. Parasti ieslodzītajiem apžēlošanas pieteikuma sastādīšanā un atbalsta lūgšanā palīdz advokāts ar pieredzi krimināltiesību sistēmā.
Cilvēki var izmantot dažādus argumentus, kad viņi pieprasa valdības apžēlošanu. Viena iespēja ir lūgt apžēlošanu līdzjūtības dēļ, parasti ieslodzītajam, kurš ir ļoti slims vai vājš. Apžēlošanas pieteikums var likt domāt, ka ieslodzītajam jāļauj nomirt mājās, nevis izturēt slimību cietumā. Citi ieslodzītie var koncentrēties uz savu vecumu nozieguma izdarīšanas brīdī, lūdzot piedošanu ārkārtējas jaunības dēļ. Apžēlošanas pieteikumi var būt vērsti arī uz ieslodzīto reformu, lūdzot valdībai apžēlošanu, pamatojoties uz to, ka ieslodzītais ir pagriezis savu dzīvi citā virzienā un vēlas dot ieguldījumu sabiedrībā ārpus cietuma.
Apžēlošanas pieteikumu izskatīšanas un valdības apžēlošanas termiņa noteikšanas process ir sarežģīts un var būt sarežģīts. Politiķi parasti nevēlas pozicionēt sevi kā “noziedzības mazināšanas” un viņiem var šķist, ka viņiem ir jānoraida apžēlošanas lūgumi par īpaši šausminošiem vai augsta līmeņa noziegumiem. Cilvēki, kuri atstāj amatu, var būt vairāk sliecas piedāvāt apžēlošanu, jo nokrišņi viņus nesagādā tik lielas bažas.
Valdības apžēlošana ietvers formālu rakstisku deklarāciju, kā arī rīkojumu atbrīvot ieslodzīto vai attiecīgi samazināt sodu. Plašsaziņas līdzekļi bieži atspoguļo šos notikumus, jo apžēlošana notiek salīdzinoši reti un gadījumos, kad valdība apmierina lūgumu, aiz tiesvedības var būt stāsts par cilvēka interesēm.