Valodnieks var būt vairākas lietas, taču parasti viņu raksturo kā cilvēku, kurš kaut kādā veidā ir prasmīgs noteiktā valodā, tostarp senajās valodās. Šo terminu var izmantot, lai aprakstītu personu, kas specializējas valodniecībā, kas ir valodas izpēte, vai arī tas var attiekties uz kādu, kurš labi pārzina valodas tulkošanu, interpretāciju un pielietojumu. Tajā pašā laikā šo nosaukumu var izmantot personai, kas brīvi pārvalda vairākas valodas.
Akadēmiskā izpratnē valodnieks ir cilvēks, kas nodarbojas ar valodniecību un to studē. Tas ir zinātnisks valodas pētījums – gan teorētisks, gan praktisks. Šāda persona var studēt vai profesionāli praktizē teorētisko vai lietišķo valodniecību.
Teorētiskās valodniecības piemēri ir gramatika, sintakse, semantika, izcelsme un fonētika. Lietišķā valodniecība ietver valodas zināšanu praktisku izmantošanu, piemēram, tulks, tulks, logopēds vai valodas skolotājs vai profesors.
Lai gan runātais un rakstītais vārds bieži savijas, lingvists parasti vairāk koncentrējas uz runāto, nevis rakstīto. Piemēram, poliglotu vai personu, kas prot vairākas valodas, varētu uzskatīt par valodnieku. Tā var arī cilvēks, kurš prot rakstīt vārdu, bet tas būtu atkarīgs no viņa vai viņas lingvistikas studiju jomas garuma un dziļuma.
Bieži vien ir zināma atšķirība starp pašiem valodniekiem, bet parastā skaidrojuma nozīmē titulu var piešķirt jebkurai personai, kas ir augsti izglītota gan vienas vai vairāku valodu praktiskajiem, gan teorētiskajiem elementiem. Ir gan asociācijas, gan profesionālas organizācijas, kurās valodnieks var savienoties ar citiem speciālistiem, kuriem ir kopīgas intereses. Viena no šādām organizācijām ir Chartered Institute of Linguists, kas izdod savu žurnālu.
Valodnieks atšķiras no leksifila, mūsdienu termins, kas apzīmē vārdus mīlošu cilvēku, jo valodnieks ir izglītots veselā valodā, nevis tikai konkrētos vārdos, un viņam ir vairāk teorētiskas zināšanas par valodu, nevis tikai plašs vārdu krājums.