Vanguard I bija ceturtais satelīts, kas palaists orbītā, un otrais, ko palaida ASV. (Citi iepriekš palaisti bija padomju Sputņiks I un II un American Explorer I.) Vanguard I tika palaists no Kanaveralas zemesraga, Florida, 17. gada 1958. martā, nedaudz vairāk kā 5 mēnešus pēc pirmā satelīta Sputnik palaišanas. Vanguard I bija arī pirmais satelīts, kas tika darbināts ar saules enerģiju.
Vanguard I lielākās pretenzijas uz slavu ir tā statuss kā garākais mākslīgais pavadonis, kas atrodas orbītā, kopš tā palaišanas ir apbraucis ap planētu vairāk nekā 196,990 5.7 reižu. Tas kopā veido 1 miljardus jūras jūdžu, attālumu no Zemes līdz pundurplanētai Plutonam un pēc tam pusceļā atpakaļ. Tas ir nedaudz vairāk par pusi no attāluma, ko nobrauca kosmosa zonde Voyager XNUMX, kas tagad atrodas tālu ārpus Saules sistēmas robežām, padarot to par vienu no vistālāk ceļotajiem mākslīgajiem objektiem vēsturē.
17. gada 2008. martā amerikāņu zinātnieki atzīmēja Vanguard I 50. gadu pastāvēšanas orbītā. Vanguard I ir vecākais satelīts, kas joprojām atrodas orbītā. Tās orbītas ceļš ir elipse, 654 × 3969 km (406 × 2466 jūdzes) garumā, kas ir 34 grādos slīpi attiecībā pret elipses plakni. Tas novieto to Zemes vidus orbītā (MEO). Sākotnēji satelīts tika palaists pa trajektoriju, pēc kuras tika uzskatīts, ka tas atrodas orbītā 2000 gadus, bet turpmākās analīzes, ņemot vērā saules radiācijas spiedienu un atmosfēras pretestību, atklāja, ka tas paliks orbītā kopumā “tikai” 240 gadus. . Šī kļūdainā aplēse ir saistīta ar ierobežotām zināšanām par kosmosu satelīta palaišanas laikā.
Vanguard I bija diezgan mazs satelītam — 1.47 kg (3.2 mārciņas) alumīnija lode ar 152 mm (6 collas) diametru. Tā mazā izmēra dēļ, salīdzinot ar Padomju Savienības iepriekš palaistu satelītu Sputnik (svars 83.6 kg (apmēram 183 mārciņas) un 2 pēdas diametrā), toreizējais padomju premjerministrs Ņikita Hruščovs to sauca par “greipfrūtu satelītu”. Tomēr Vanguard I sniedza svarīgu informāciju par ģeodēziju un orbītu dinamiku, atverot logu kosmosā un paverot ceļu tūkstošiem nākotnes satelītu.