Vienkārši sakot, viesuļvētra ir ārkārtīgi zema spiediena salikts pērkona negaiss jeb vētru sistēma, kas tās intensitātes dēļ ir modernizēta no “tropiskās vētras”. Tropiskā vētra ir uzturējusi vēju, kas ir mazāks par 73 jūdzes stundā (apmēram 118 km/h), taču viss, kas pārsniedz to, izraisa vētras pārveidošanu par viesuļvētru. Viesuļvētras var saturēt pērkonu, zibens, lietus un vēja brāzmas, kas ievērojami pārsniedz 100–200 jūdzes stundā (161–322 km/h).
Viesuļvētras ziemeļu puslodē griežas pretēji pulksteņrādītāja virzienam, savukārt vētras no dienvidu puslodes virzās pulksteņrādītāja virzienā. Pēdējais vētras veids parasti tiek saukts par taifūnu.
Viesuļvētru intensitāte pieaug gaisa un okeāna apstākļu, piemēram, mitruma un ūdens temperatūras, ietekmes dēļ. Okeāna ūdens temperatūrai jābūt virs 81 ° pēc Fārenheita (26.5 °C), lai aktivizētu viesuļvētru. Tas ir ūdens siltums kopā ar gaisa mitrumu, kas veicina vētru. Kad viesuļvētra sasniedz zemi vai vēsāku ūdens temperatūru, tā ātri zaudē spēku.
Ja ir izpildīti tikai pareizie apstākļi, vētra dažu stundu laikā var izvērsties par viesuļvētru, lai gan dažreiz tas var ilgt vairākas dienas. Šķiet, ka dažas vētras norimst, taču tās var atsākt celties, virzoties siltākos ūdeņos. Līdz ar to šādas vētras ir rūpīgi jāvēro. Viesuļvētra var radīt katastrofālus postījumus. Pulksteņi un brīdinājumi tiek ieviesti, cik drīz vien iespējams, lai brīdinātu cilvēkus par draudošām briesmām un dotu viņiem iespēju evakuēties vai veikt piesardzības pasākumus.
Viesuļvētras stiprums tiek klasificēts saskaņā ar Safir-Simpson skalu. Šī skala nosaka, vai vētru vajadzētu apzīmēt ar 1., 2., 3., 4. vai 5. kategoriju. 1. kategorija ir viszemākā riska vētra, savukārt 5. kategorija ir retāk sastopama, taču katastrofāla, ja tā piezemējas.
Nacionālais viesuļvētru centrs novēro laika apstākļus, kas ir raksturīgi viesuļvētru aktivitātēm. Tiklīdz centra darbinieki nolemj, ka šāda darbība var apdraudēt salas un piekrastes ar bīstamiem apstākļiem, kas var ietekmēt noteiktu apgabalu 36 stundu laikā, tiek izdots viesuļvētras novērošanas laiks jeb “padoms”. Šādi ieteikumi informē cilvēkus un uzņēmumus par viesuļvētras stiprumu, atrašanās vietu un ceļu, dodot viņiem pēc iespējas ātrāku iespēju veikt piesardzības pasākumus vai evakuēt zonu.
Brīdinājums par viesuļvētru nozīmē, ka apgabalā, uz kuru attiecas brīdinājums, nākamo 24 stundu laikā var būt gaidāma viesuļvētras aktivitāte. Brīdinājums var būt spēkā pat tad, ja vēja ātrums ir mazāks par standarta 74 jūdzes stundā, ja apstākļi rada augstu viļņu un bīstama ūdens līmeņa risku. Kad brīdinājums ir izteikts, piesardzības pasākumi jāveic mierīgi un nekavējoties. Brīdinājums par viesuļvētru ir jāuzskata par ārkārtas situāciju un jārisina.