Virsmaktīvā viela ir savienojums, kas pazemina šķidruma virsmas spraigumu, palielinot kontaktu starp šķidrumu un citu vielu. Ir daudz dažādu šo savienojumu, kas darbojas ar eļļu, ūdeni un daudziem citiem šķidrumiem. Daudzi uzņēmumi ražo dažādas virsmaktīvās vielas dažādiem mērķiem, sākot no ziepēm līdz tintēm. Tos dažreiz sauc arī par “mitrināšanas līdzekļiem”.
Šis termins ir “virsmas iedarbīgas vielas” savienojums, kas attiecas uz faktu, ka šīs vielas mijiedarbojas ar šķidruma virsmu, mainot tā īpašības. Tie darbojas, izmantojot procesu, kas pazīstams kā “adsorbcija”, kas nozīmē, ka tie uzkrājas uz šķidruma virsmas, izveidojot plēvi, kas samazina tā virsmas spraigumu.
Viena no slavenākajām virsmaktīvām vielām ir ziepes, ko izmanto, lai izjauktu ūdens virsmas spraigumu, lai tas varētu pilnīgāk iekļūt tajā. Ziepju putojošā darbība palīdz ūdenim nokļūt zem netīrumiem un taukiem uz tādām virsmām kā trauki, rokas un audumi, ļaujot ūdenim aiznest netīrumus. Ikviens, kurš ir mēģinājis mazgāties bez ziepēm, zina, ka tīra ūdens augstais virsmas spraigums ļoti apgrūtina tīrīšanu.
Virsmaktīvās vielas var darboties arī kā smērvielas, kā tas ir skūšanās krēma gadījumā, kas atvieglo skuvekli palaist pa ādu, lai noņemtu nevēlamos matiņus. Tos izmanto arī dezinfekcijas produktos, pretaizvīšanas šķidrumos, līmēs, emulgatoros un auduma mīkstinātos, kā arī daudzām citām vielām. Dažos gadījumos šie savienojumi var būt toksiski vai apdraudēt veselību atkarībā no tajos esošajiem materiāliem, un lietotājiem ir ieteicams izlasīt etiķetes, lai pārliecinātos, ka tie tiek pareizi lietoti.
Šo terminu lieto arī medicīnas aprindās, lai īpaši apzīmētu vielu, ko izdala šūnas, kas pārklāj plaušas. Plaušu virsmaktīvā viela atvieglo cilvēku elpošanu, samazinot virsmas spraigumu plaušās. Ja šī viela nenonāktu plaušās, cilvēkiem būtu apgrūtināta elpošana, un viņu elpošana būtu daudz skaļāka. Daudzas elpošanas problēmas priekšlaicīgi dzimušiem zīdaiņiem izraisa virsmaktīvās vielas trūkums, un dažas retas plaušu slimības var arī traucēt tās ražošanu un darbību.