Vairāki proteīnu kompleksi, kas ir būtiski, lai plaušas darbotos pareizi, ir zināmi kā virsmaktīvās vielas proteīns (SP). Virsmaktīvās vielas proteīns saistās ar šūnu virsmām un palīdz mazināt virsmas spraigumu plaušās, ļaujot izplesties un sarauties. Ir četri galvenie šo savienojumu veidi, un katram no tiem ir atšķirīga funkcija.
Šīs specifiskās olbaltumvielas maina šūnas virsmas īpašības. Precīza šo kompleksu funkcija ir atkarīga no olbaltumvielu veida, jo organismā ir četri galvenie veidi. Šie kompleksi ir jutīgi pret koncentrāciju, pH un citiem vides apstākļiem.
Virsmaktīvās vielas proteīns A un D, kas pazīstami kā SP-A un SP-D, ir hidrofīli, jo tie piesaista ūdeni. SP-B un SP-C ir hidrofobas, un tām nepatīk ūdens. Katra no šīm virsmaktīvās olbaltumvielām iedarbojas būtiskas līdzības. Pētniekiem ir bijis grūti katram piešķirt noteiktu lomu vai funkciju.
SP-A bija pirmais atklātais virsmaktīvās vielas proteīns. Tas ir visizplatītākais no četriem kompleksiem, kas atrodami organismā. Atkarībā no kalcija jonu klātbūtnes ir divas dažādas formas. Ja kalcijs ir klāt, seši trimeri, kas veido kompleksu, paliek slēgtā formā, pretējā gadījumā SP-A ir atklātā formā.
SP-A funkcija ir palīdzēt transportēt citus proteīnus un stiprināt imūnsistēmu. Jo īpaši tas ir svarīgi cauruļveida mielīna ražošanai. Cauruļveida mielīns ir proteīns, kas ir būtisks plaušu šūnām un ļauj plaušu tilpumam mainīties elpojot. Jo vairāk virsmaktīvo vielu, jo mazāks ir plaušu virsmas spraigums, kas ļauj tām vieglāk uzpūsties un iztukšot.
SP-B ir nepieciešams cauruļveida mielīna ražošanai. Tas ir svarīgi dzīvībai, jo bērni, kas dzimuši bez šī savienojuma, mirst drīz pēc piedzimšanas. SP-B apgrūtina lielu platību sabrukšanu, saglabājot slāni šķidru un spējīgu kustēties.
No četriem kompleksu veidiem SP-C ir mazākais. Tas ir arī otrais visbiežāk sastopamais SP, kas atrodams organismā. Tas ir atrodams tikai plaušās un ir hidrofobākais no četriem. Šīs SP-C galvenās funkcijas ir palīdzēt lipīdiem pārvietoties un veicināt savienojumu uzkrāšanos daudzslāņu struktūrās.
Virsmaktīvā viela proteīns-D ir lielākā no visām virsmaktīvām vielām. Atšķirībā no citiem kompleksiem tas nav atrodams plaušu gaisa un ūdens saskarnē, bet gan II tipa šūnās, kas ražo citus spriedzi mazinošus savienojumus. II tipa šūna ir alveolāra šūna, kas atrodama plaušās. SP-D ir nepieciešams, lai uzturētu pareizu fosfolipīdu līdzsvaru un imūnsistēmas izmantoto šūnu, piemēram, makrofāgu, veidošanos.