Kā endokrīnās sistēmas locekļi, virsnieru dziedzeri izdala ķīmiskas vielas, ko sauc par hormoniem, lai regulētu svarīgas funkcijas, nosūtot ziņojumus caur asinsriti. Šie dažādie hormoni kontrolē vielmaiņu, fizisko attīstību un stresa pārvaldību. Nepareizi funkcionējoša hipotalāma darbība, kas kontrolē endokrīno dziedzeru darbību, var likt virsnieru dziedzeriem izdalīt pārāk maz vai pārāk daudz hormonu, izraisot nopietnus traucējumus.
Abi virsnieru dziedzeri ir trīssmaili un plakani, katrs atrodas virs nieres muguras lejasdaļā. Virsnieru dziedzeru ārējo slāni sauc par virsnieru garozu. Garoza ir atbildīga par gremošanai un dzimumbriedumam nepieciešamo hormonu sintezēšanu un sekrēciju. Iekšējais slānis, virsnieru medulla, faktiski nav nepieciešams normālai dzīvei, bet attīstījās, lai palīdzētu mums pārvaldīt stresa brīžus un uzlabot dzīves kvalitāti.
Virsnieru garoza ražo steroīdus hormonus un ķīmiskas vielas, kas regulē gremošanu. Androgēnie steroīdi palīdz attīstīt sekundārās dzimuma pazīmes vīriešiem, savukārt estrogēns un progesterons palīdz seksuālajā attīstībā sievietēm. Šie hormoni cieši sadarbojas ar steroīdiem, ko izvada sēklinieki un olnīcas. Metabolismam aldosterons uztur veselīgu kālija un sāls līmeni asinīs. Kortizols palīdz metabolizēt ogļhidrātus, olbaltumvielas un taukus glikozē.
Mēs vieglāk risinām stresa situācijas, piemēram, publisku uzstāšanos vai suņa vajāšanu, pateicoties virsnieru smadzenēm. To sauc par “simpātisko” dziedzeri, jo tas reaģē uz ārējiem stimuliem, piemēram, trauksmi, izmantojot tā saukto “cīņas vai bēgšanas” instinktu. Tad tas atbrīvo adrenalīnu jeb epinefrīnu, kas paātrina sirdsdarbību, tādējādi palielinot asinsriti, un recirkulē uzkrāto glikozi, kas nodrošina pēkšņu enerģijas un spēka uzliesmojumu. Norepinefrīns viegli sašaurina asinsvadus, paaugstinot asinsspiedienu, kā arī izraisot svīšanu. Tas ļauj cīnīties ar spēcīgākiem muskuļiem un ātrākiem refleksiem vai lidot ar pietiekami daudz enerģijas, lai aizbēgtu. Mēs esam pielāgojuši šo instinktu mūsdienu situācijām, piemēram, darba intervijai.
Virsnieru dziedzeri, ko sauc arī par virsnieru dziedzeriem, var ietekmēt hormonālā nelīdzsvarotība. Piemēram, nepietiekami aktīvi dziedzeri neražo pietiekami daudz ķīmisku vielu. Adisona slimība izraisa zemu cukura līmeni asinīs un novājinātu imunitāti. Hiperaktīvi virsnieru dziedzeri, ko sauc par Kušinga sindromu, izraisa augstu asinsspiedienu un var radīt problēmas pusaudža attīstības laikā ar pārspīlētām vīrišķīgām īpašībām. Audzēji virsnieru garozā rada lielu veselības apdraudējumu, bet virsnieru medulla var noņemt ar minimālu ietekmi.