Zemes īpašumu var definēt kā tiesības turēt īpašumu (un citu īpašumu, piemēram, mājas uz zemes). Īpašuma noteikšanas veids var atšķirties atkarībā no valsts, un dažreiz zemes īpašums attiecas tikai uz veidu, kā zeme tika sadalīta viduslaiku Eiropā feodālās sistēmas ietvaros. Protams, ir jāņem vērā arī vārds īpašumtiesības, un to var definēt kā īpašumtiesības vai nosacījumus, ar kuriem tiek noteiktas tiesības turēt vai valdīt. Nosacījumi kļūst sarežģīti, nosakot, kā cilvēkiem mūsdienās varētu piederēt zeme.
Feodālajā sistēmā Eiropā liela daļa zemes piederēja valdniekiem, taču šie valdnieki piešķīra zemes īpašumu dažādiem cilvēkiem, tostarp muižniecībai. Augstākā muižniecība turēja zemi, bet ar savu valdījumu varēja sadalīt citiem, piemēram, bruņiniekiem, kuri to varēja sadalīt vēl vairāk. Maksājums par šo zemi galu galā bija ķēniņa, muižnieka, bruņinieka vai jebkura cita priekšā, kas bija atļāvis uz tās dzīvot vai turēt to. Pašā zemākajā līmenī dzimtcilvēki ieņēma nelielas tiesības uz savu dzīvojamo platību un maksāja par tām ar savu darbu.
Ja tiktu ignorēti visi saskaņotie zemes īpašuma nosacījumi, persona, kas piešķīrusi zemi, varētu to atņemt. Tādējādi vienmēr pastāvēja sajūta, ka ir jāsaglabā noteikumi, lai turētu zemi, un tas radīja lojalitāti no apakšas uz augšu un bieži vien vienotību, ja bija jāizcīna kari. Protams, zemes turēšana šādā veidā apgrūtināja mobilitāti uz augšu kastā; parastajam dzimtcilvēkam, visticamāk, nekad nepiederēja vairāk kā nobružāts akmens vai koka namiņš.
Joprojām notiek diskusijas par zemes īpašumtiesībām, lai gan pamazām Eiropā lielākā daļa cilvēku sāka definēt īpašumtiesības dažādos veidos, piemēram, maksāt īpašuma nodokļus, nevis piešķirt uzticību noteiktai kronai. Šis jautājums bija galvenais Ziemeļamerikas un Dienvidamerikas kolonizācijā. Daudzi Ziemeļamerikas indiāņi neuzskatīja īpašumtiesības uz īpašumu kā iespējamu, un tāpēc viņi necīnījās par īpašumtiesībām vai obligāti neatzina kolonistu izvirzītās prasības par īpašumtiesībām uz zemi. Jebkurā kultūrā, kur saplūst dažādas zemes īpašuma idejas, rezultāti var būt traģiski un/vai viegli uzliesmojoši. Joprojām ir valstis, īpaši ar pamatiedzīvotājiem, kurās ir sadursmes par šo jautājumu vai kuras cenšas noskaidrot, kā cilvēki uztver tiesības uz īpašumu.
Mūsdienās daudzviet zemes īpašuma ideja ir modernāk būvēta. Turēšanas tiesības visu laiku nosaka hipotēkas, īres vai nomas līgumi un nodokļu likumi. Lielākā daļa cilvēku precīzi zina, kāds ir viņu pilnvaru termiņš, un cenšas ievērot jebkādas oficiālas vienošanās, kuras viņi ir noslēguši, lai viņi to nepazaudētu.