Zāļu rezistences rašanās vairākās galvenajās infekcijas slimībās, tostarp tuberkuloze, HIV/AIDS, malārija, bakteriālas infekcijas un caurejas slimības, tika atzītas par globāliem draudiem deviņdesmitajos gados. Deviņdesmito gadu beigās narkotiku rezistence dažādās infekcijas slimībās sāka izplatīties arī pirmajās lapās, padarot iedzīvotājus labāk informētus par šo problēmu un ierosinot vairākus iemeslus zāļu rezistences pamatcēloņiem. Zāļu rezistence rodas, kad mikrobs attīsta aizsargājošu aizsardzību pret medicīnisko ārstēšanu, un tāpēc nepieciešama atšķirīga ārstēšanas pieeja.
Zināmā mērā zāļu rezistence ir dabisks mikrobu evolūcijas solis, jo daudzas infekcijas slimības ir ļoti pielāgojamas un var viegli pārvērsties jaunās un dažkārt bīstamās formās. Tomēr cilvēku uzvedība ir strauji paātrinājusi zāļu rezistences tempu. Tā rezultātā vairākas valstis saskaras ar sabiedrības veselības krīzēm, un daudzi mikrobi ir izturīgi pret vairākiem narkotiku veidiem. Infekcijas slimību vairāku zāļu rezistences celmi ir nopietna problēma, un tie ir sastopami ikvienā pasaules malā, sākot no nevainojamām Amerikas slimnīcām līdz pūstošajām Krievijas klīnikām.
Zāļu rezistenci izraisa pakļaušana zemam antibiotiku vai ārstēšanas līmenim. Tā rezultātā lielākā daļa infekciju izraisošo mikrobu tiek nogalināti, bet ne visi. Atlikušajiem mikrobiem ir dabiska imunitāte pret medikamentiem, un bez konkurences no saviem viegli nogalināmajiem brāļiem tie var pārņemt, paplašinot infekciju un izplatot to citiem indivīdiem. Kad pirmā antibiotiku aizsardzības līnija neizdodas, ārsti ir spiesti izrakstīt citas zāles, kas parasti ir dārgākas. Ja pret šīm zālēm attīstīsies rezistence, tiks parakstīta vēl viena. Dažos gadījumos mikrobi ir attīstījušies ārpus medicīnas iespējām, izraisot nāvējošu infekciju.
Visizplatītākais zāļu rezistences cēlonis pirmajā pasaulē ir dzīvnieku ārstēšana ar antibiotikām. Lielākā daļa dzīvnieku, kas ražoti pārtikai, tiek audzēti barības laukumos, kur tuvums un liela dzīvnieku skaita iedarbība palielina inficēšanās iespējamību. Rezultātā lopbarības dzīvniekiem tiek ievadītas profilaktiskas antibiotikas, kuras bieži tiek lietotas nejauši. Daudzi lauksaimnieki faktiski audzē pret zālēm rezistentas baktērijas, kuras tiek iepakotas un pārdotas kopā ar gaļu un nodotas patērētājiem.
Zāļu rezistenci izraisa arī antibiotiku kursa nepabeigšana un pārmērīga antibiotiku izrakstīšana. Meklējot medicīnisko palīdzību infekcijas dēļ, vienmēr pārliecinieties, vai antibiotikas ir piemērotas. Pacientiem vienmēr jāpabeidz izrakstīto zāļu kurss, pat ja viņi sāk justies labāk. Īpaši pirmajā pasaulē antibiotikas tiek izrakstītas ļoti daudz un bieži vien nevajadzīgi. Daži iedzīvotāji antibiotikas iegādājas nelegāli un nepareizi lieto, lai ārstētu nelielas infekcijas, ar kurām imūnsistēma varētu viegli cīnīties.
Citās pasaules daļās zāļu rezistenci izraisa neuzticama narkotiku pieejamība, kas saistīta ar nepabeigtiem kursiem. Ārstēšanas laikā pacienti var pārslēgties starp vairākām dažādām antibiotikām, efektīvi radot jaunu un pret vairākām zālēm rezistentu infekciju, ko var viegli pārnest uz citiem, īpaši slimnīcas vai klīnikas vidē. Daudzos gadījumos pacienti iegādāsies melnā tirgus zāles, kas nav skaidri identificētas un kurās var būt piemaisījumi vai nedrošas sastāvdaļas.
Narkotiku rezistence ir nopietna problēma, un vairākas organizācijas, piemēram, Pasaules Veselības organizācija, ir atzinušas nepieciešamību ieviest konkrētākus zāļu protokolus un savienot tos ar piekļuvi uzticamām, drošām zālēm visā pasaulē. Piemēram, divdesmit pirmā gadsimta mijā 100% tuberkulozes gadījumu pasaulē bija rezistenti pret vismaz vienu medikamentu, un pārsteidzoši 25% tuberkulozes celmu bija rezistenti pret četrām vai vairāk zālēm. Antibiotikas nedrīkst lietot bez medicīnas speciālista uzraudzības, un tās vienmēr jālieto atbilstoši norādījumiem, lai novērstu zāļu rezistentu mikrobu pieaugumu.