Lai gan “laivu sacīkstes” var attiekties uz jebkura veida laivu sacīkstēm, sākot no manuāli darbināmām laivām līdz tālvadības laivām, tās parasti attiecas uz motorlaivu sacīkstēm. Motorlaivu sacīkstes ietver dažādas sacīkšu kategorijas, tostarp iekšējās, ārzonas, vilkšanas, veiktspējas un neierobežotās, kurās ir cigarešu sacīkstēs parasti sastopamās laivas. Katram no šiem sacīkšu veidiem ir unikālas īpašības, sākot no laivas veida līdz vidējam ātrumam. Viņiem ir arī dažādas minimālā vecuma prasības dalībniekiem.
Inboard sacīkstes ir lielākā American Power Boat Association (APBA) kategorija. Tajā ir daudz hidroplānu un kuģu tipa laivu klasifikācijas. Šo sacīkšu laivu jauda un izmēri svārstās krasi, kas nozīmē, ka maksimālais ātrums būs no 80 jūdzēm stundā līdz 170 jūdzēm stundā (apmēram no 129 līdz 274 kilometriem stundā). Minimālais vecums, lai startētu ar šīm laivām, ir no 14 līdz 21 gadam atkarībā no dzinēja izmēra un maksimālā ātruma.
Ārzonas sacīkšu kategorijā ir motorizēti katamarāni un v-korpusa laivas. Šīs laivas spēj sasniegt ātrumu līdz 180 jūdzēm stundā (apmēram 290 kilometrus stundā). Minimālais vecums, lai vadītu kādu no šīm sacīkšu laivām, ir 18 gadi. Šī ir viena no skatītājiem draudzīgākajām motorlaivu sacīkšu formām, kas lielā mērā ir saistīta ar komandas darbu, kas nepieciešams, lai vadītu laivu, piemēram, katamarānu.
Trīs kategorijas — rezerves, modificētās un profesionālās sacīkstes — veido piekarināmo motorlaivu sacīkšu klasi. Piekarināmās laivas braucēji apguļas ar seju uz priekšu, brauc ar ātrumu līdz 60 jūdzēm stundā (apmēram 97 kilometri stundā) un atrodas tikai collas virs ūdens. Sacensības tiek pabeigtas apļos, parasti trīs apļos.
Drag laivu sacīkstes pēc koncepcijas ir līdzīgas automobiļu sacīkstēm. Vilkšanas laivām ir dzinēji ar jaudu līdz 300 zirgspēkiem, un tās var sasniegt 200 jūdzes stundā (apmēram 322 kilometrus stundā). Sacensības notiek taisnā līnijā ceturtdaļjūdzes (apmēram 400 metri) vai astoņu jūdžu trasē (apmēram 13 kilometri). Tāpat kā ārzonas sacīkstēs, minimālais braukšanas vecums ir 18 gadi.
Outboard Performance Craft, ko parasti sauc par OPC, laivas tiek sauktas par tuneļlaivām. Parasti 12 pēdas (apmēram 3.7 metri) garas ar lieliem pagrieziena rādiusiem, sacīkstes, kurās piedalās šīs laivas, ir draudzīgas faniem. Izmantojot jaudīgus V-140 dzinējus, laivas sasniedza maksimālo ātrumu 225 jūdzes (apmēram 8 kilometri) stundā. Sacīkšu braucēji, kas jaunāki par 14 gadiem, var vadīt šīs laivas atkarībā no kopējās jaudas un maksimālā ātruma.
Sacensības, kas parasti tiek pārraidītas kabeļtīklos, tiek klasificētas kā neierobežotas, bet plaši pazīstamas kā cigarešu sacīkstes. Laivas tiek darbinātas ar turbīnu raķetēm, tās izlaižas uz ūdens un sasniedz ātrumu, kas pārsniedz 220 jūdzes stundā (apmēram 354 kilometri stundā).
ASV, lai iesaistītos kādā no šīm sacīkšu kategorijām kā skatītājam vai braucējam, tādas organizācijas kā APBA pārrauga vietējās grupas. APBA ir sacīkšu klubi, kas atrodas 16 ASV reģionos. Katra vietējā organizācija var sniegt informāciju par potenciālajiem visu vecumu un spēju līmeņa braucējiem.