Frāze deus ex machina ir latīņu teātra termins, kas nozīmē “dievs no mašīnas”, lai gan daudzi avoti tulko machina kā celtni, ko izmanto aktieru nolaišanai uz skatuves. Kad romieši iekaroja Grieķiju, daudzi romiešu dramaturgi saglabāja grieķu teātra tradīcijas, tostarp ideju izmantot šo paņēmienu kā likumīgu sižeta līdzekli. Deus ex machina ir izdomāta varoņa, bieži vien dieva vai dievietes, ievadīšana lugā, lai brīnumainā veidā izglābtu varoni vai atrisinātu sarežģītu sižetu. Daudzās grieķu un romiešu lugās dievs vai dieviete, kas norises gaitu vērojusi no attāluma, pēkšņi tiek nolaistas notikuma vietā ar celtņa vadītu mākoni vai ratiem. Pat ja varoņa ievadam nav dramatiskas jēgas, dramaturgs vienmēr var būt drošs par beigām.
Laika gaitā šī sižeta ierīce paplašinājās, iekļaujot neierobežotu skaitu rakstzīmju, kas pēkšņi tika ieviestas tikai ar mērķi atrisināt sarežģītu sižeta līniju. Pat dabas spēkus var izmantot kā deus ex machina formu. Visu komplektu var iznīcināt, piemēram, ugunsgrēks vai pēkšņa zemestrīce. Skatītāji, kas apmeklēja grieķu vai romiešu komēdiju, parasti bija diezgan gatavi apturēt neticību tik ilgi, kamēr varoņi bija izklaidējoši. Grieķu filozofs Aristotelis, kā arī citi kritiķi bieži izsmēja šo praksi kā maldinošu un neizsmalcinātu.
Mūsdienās sižeta ierīce visbiežāk parādās ziepju operās vai asa sižeta/piedzīvojumu filmās. Bieži vien sarežģīts sižets dienas ziepju operā tiek atrisināts, pēkšņi atkārtoti uzrodoties par mirušu uzskatīta tēla. Citas sižeta līnijas var atrisināt kā ļauna dvīņa vai personāža, kas ir kļuvis noziedzīgi vājprātīgs, darbs. Viens no strīdīgākajiem tā lietojumiem notika televīzijas seriālā Dallas. Lai aktieris Patriks Dafijs atgrieztos aktieru sastāvā, vesela sezona bija jāizskaidro kā murgs, ko cieta viņa varoņa sieva.
Deus ex machina jēdzienu var attiecināt arī uz uzņēmējdarbību vai sociālo arēnu. Dažkārt naidīgu pārņemšanu izjauc, piemēram, jauna investora vai finansista parādīšanās pēdējā brīdī. Ceļa malās iestrēgušos ceļotājus var izglābt tukša autobusa vadītājs. Lai gan šāda veida beigu izmantošana lugā var šķist mākslīga vai izdomāta, to rašanās reālajā dzīvē bieži šķiet varonīga vai brīnumaina. Dievs vai dieviete var neierasties ratos reālajā dzīvē, bet evakuatora vadītājs vai policists bieži strādā tikpat labi.