Tiek uzskatīts, ka viela bioakumulējas, ja organisms to nespēj izteikt, tas nozīmē, ka tā koncentrējas organismā. Šo terminu parasti lieto, lai apzīmētu toksīnus, lai gan ir zināms, ka bioakumulējas arī citas vielas, kas dažkārt ir labvēlīgas. Tomēr parasti šis termins tiek izmantots, lai norādītu uz iespējamām briesmām. Bioakumulatīva viela ir materiāls, kam ir tendence bioakumulēties organismā.
Viela bioakumulēsies, ja organisms nespēs to apstrādāt, kas nozīmē, ka tā netiek izvadīta ar sviedriem, urīnu un citiem līdzekļiem. Tā kā organisms turpina pakļauties vielas iedarbībai, kopējā koncentrācija organismā palielinās. Smago metālu, piemēram, dzīvsudraba, gadījumā tas var izraisīt nopietnas veselības problēmas. Citas teorētiski nekaitīgas vielas var būt bīstamas, ja tās bioakumulējas organismā.
Visbiežāk ķermeņa taukos ir bioakumulatīvas vielas. Kad tauki tiek sadedzināti enerģijas iegūšanai, toksīni izdalās organismā. Daži materiāli bioakumulējas citās ķermeņa daļās, piemēram, kaulos. Atkarībā no vielas veselības problēmas var rasties vairākus gadus pēc iedarbības, tāpēc ir grūti noteikt problēmu cēloni. Tas bieži notiek vēža gadījumā vides iedarbības rezultātā. Dažreiz nav iespējams noteikt, kāds bija vēža cēlonis, apgrūtinot vides sakopšanas uzsākšanu potenciāli toksiskā vietā vai arī noteikt, vai arī ģimenes locekļi ir vai nav apdraudēti.
Daudzas slimības darba vietā ir bioloģiskā uzkrāšanās rezultāts. Persona, kas katru dienu ir pakļauta vienai un tai pašai vielai nelielā koncentrācijā, organismā var uzkrāties pietiekami daudz vielas, lai saslimtu. Vēl viena klasiska bioakumulācijas ilustrācija ir dzīvsudraba līmeņa paaugstināšanās zivīs visā pasaulē jeb putnu saindēšanās ar DDT. Bioakumulācija ir kļuvusi par milzīgu vides problēmu piesārņojuma un cilvēka darbības dēļ, kas ir ievērojami palielinājuši bioakumulatīvo vielu daudzumu vidē.
Saistīts jēdziens ir biomagnifikācija. Biopalielināšanā toksiskā viela tiek izvadīta pa barības ķēdi, kā rezultātā rodas plašāka vides problēma. Piemēram, zivis absorbē dzīvsudrabu, barojoties piesārņotos ūdeņos. Kad zivis bioakumulē dzīvsudrabu, citi dzīvnieki, tostarp cilvēki, tiek pakļauti toksiskajai vielai, lietojot zivis. Tādējādi dzīvsudrabs var bioakumulēties vairākās sugās, radot potenciāli ļoti nopietnu problēmu.