Lai gan lokāli lietojamus produktus ar antibiotiskām īpašībām var iegādāties bez receptes, ASV nav atļautas bezrecepšu antibiotikas iekšējai lietošanai. Citas valstis ievēro atšķirīgu praksi un atļauj dažas antibiotikas iegādāties bez receptes, taču spēcīgākās zāles parasti nekad nav pieejamas bez receptes. Galvenais bezrecepšu antibiotiku lietošanas ierobežojumu iemesls ir antibiotiku pārmērīgas un nepareizas lietošanas novēršana, lai ierobežotu nevajadzīgas blakusparādības un palēninātu baktēriju rezistences pret antibiotikām rašanos.
Antibiotikas ir noderīgas tikai bakteriālu infekciju, piemēram, STREP rīkles vai tuberkulozes, ārstēšanā. Tie nav noderīgi, cīnoties pret vīrusu infekcijām, piemēram, saaukstēšanos un gripu. Tomēr patērētāji ne vienmēr saprot atšķirību starp vīrusiem un baktērijām, un bieži vien vēlas iegādāties un lietot antibiotikas, ja viņi cieš no vīrusu infekcijām.
Visas šīs zāles darbojas, uzbrūkot un nogalinot vai vājinot baktērijas, taču šis process nekad nav ideāls, un ne visas baktērijas, kas pakļautas antibiotiku iedarbībai, mirst. Parasti pacienta imūnsistēma, kas tiek ārstēta ar antibiotikām, spēs pabeigt darbu, un baktērijas ar rezistenci pret lietoto antibiotiku neizdzīvos.
Tomēr katru reizi, kad tiek lietota antibiotika, pastāv iespēja, ka baktērijas ar rezistenci pret šīm zālēm izdzīvos. Šīs baktērijas pēc tam var nodot savu imunitāti saviem pēcnācējiem, un galu galā visa baktēriju populācija būs rezistenta vai imūna pret antibiotikām, kas kādreiz bija efektīvas pret tām. Bezrecepšu antibiotikas Amerikas Savienotajās Valstīs ir ierobežotas, lai līdz minimumam samazinātu baktēriju rezistenci pret antibiotikām.
Lietojot antibiotikas, var rasties arī nopietnas blakusparādības. Tā kā antibiotikas būtībā ir toksīni, tās nodara tiešu kaitējumu cilvēka ķermenim, cīnoties ar bakteriālu infekciju. Antibiotikas ir izstrādātas tā, lai tās nodarītu pietiekamu kaitējumu baktērijām, lai novērstu infekciju, bet parasti neradītu neatgriezenisku kaitējumu cilvēkam, taču ar antibiotiku lietošanu joprojām pastāv riski. Piemēram, normālā cilvēka ķermenī ir simbiotisku mikrobu populācijas, īpaši gremošanas traktā, un antibiotikas var tās iznīcināt, izraisot zarnu darbības traucējumus.
Vietējās antibiotikas ir izņēmums no vispārējā bezrecepšu antibiotiku aizlieguma Amerikas Savienotajās Valstīs. Tā kā tās galvenokārt darbojas ārpus ķermeņa, šīs antibiotikas var būt daudz spēcīgākas nekā tās, kuras lieto iekšēji, un blakusparādības ir mazākas. Šīs lokālās bezrecepšu antibiotikas nekad nedrīkst lietot iekšēji.