Atšķirība starp stimulantiem un depresantiem ir to ietekme uz ķermeni. Stimulanti, kurus bieži dēvē par virskārtām, stimulē gan ķermeni, gan prātu. No otras puses, depresantiem ir pretējs efekts un tie ir nomierinoši ķermenim. Depresanti darbojas, lai palēninātu sirdsdarbības ātrumu un elpošanu, un tiem ir relaksējoša ietekme uz prātu.
Stimulanti un nomācoši līdzekļi ir viens otram pilnīgi pretēji. Lai saprastu atšķirības, ir jāapsver, kā tās ietekmē ķermeni. Stimulatori parasti darbojas, lai uzbudinātu vai uzbudinātu ķermeni, savukārt nomācošie līdzekļi to nomierina. Interesanti, ka abu veidu vielas ietekmē arī prātu. Persona, kas lieto stimulantu, var justies modra un pārliecināta, savukārt persona, kas lieto nomācošu līdzekli, var justies mierīga un bez garīga stresa.
Ir daudz veidu stimulantu un depresantu. Bieži vien cilvēki domā par šīm vielām kā medikamentiem. Piemēram, barbiturāti, trankvilizatori un benzodiazepīni ir vieni no medikamentiem, ko lieto to nomācošo īpašību dēļ. Ārsti var ieteikt barbiturātus, piemēram, lai palīdzētu cilvēkam gulēt, palīdzētu pazemināt asinsspiedienu un mazinātu trauksmi. Benzodiazepīnus var lietot, lai ārstētu cilvēkus, kuriem ir grūtības aizmigt vai kuri cieš no trauksmes, un trankvilizatori ir noderīgi pacienta nomierināšanai vai miega veicināšanai.
Viens no visizplatītākajiem stimulatoriem, ko cilvēks var lietot, ir amfetamīni, kurus var lietot, lai ārstētu traucējumus, kad cilvēks aizmieg, kad viņam nevajadzētu, kā arī uzmanības deficīta un hiperaktivitātes traucējumu ārstēšanai. Medikamentu, ko sauc par metilfenidātu, var lietot, lai stimulētu centrālo nervu sistēmu. Turklāt anorektiskie līdzekļi ir medikamenti, kas tiek klasificēti kā stimulanti un bieži tiek izmantoti apetītes mazināšanai.
Daži stimulanti un depresanti, ar kuriem cilvēks var saskarties, tradicionāli netiek izmantoti kā zāles. Šādu stimulantu piemēri ir kokaīns, nelegāla narkotika un kofeīns, ko cilvēki parasti patērē kafijā, šokolādē un tējā. Alkohols ir depresijas līdzekļa piemērs; marihuānai piemīt dažas nomācošas iedarbības, taču to var klasificēt arī kā halucinogēnu.
Diemžēl daudzas vielas, kas tiek izmantotas kā stimulanti vai nomācoši līdzekļi, ir saistītas ar virkni negatīvu seku. Piemēram, stimulanti bieži vien ir saistīti ar sliktu impulsu kontroli, vardarbīgu uzvedību, paranoju un “avāriju”, kad zāles beidzas. No otras puses, depresanti var izraisīt gausumu, depresiju, apjukumu un neskaidru runu. Lietojot depresīvus līdzekļus, var rasties arī neveiklība un samaņas zudums.