Psihotropās zāles, ko dažreiz sauc par psihoaktīvām zālēm, ietekmē centrālo nervu sistēmu un var izraisīt dažādas izmaiņas uzvedībā vai uztverē. Daudzi cilvēki domā, ka psihotropās zāles ir tikai nelegālas, piemēram, lizergīnskābes dietilamīds (LSD), eņģeļu putekļi un marihuāna, taču pat kaut kas tik salīdzinoši labdabīgs kā kofeīns tiek uzskatīts par vienu no daudzajām psihotropajām zālēm. Šīm zālēm ir dažādi lietojumi, un tās var iedalīt četrās lielās grupās: halucinogēni, antipsihotiskie līdzekļi, depresanti un stimulanti. Dažas zāles ietilpst vairākās kategorijās, jo tām ir vairāk nekā viena veida iedarbība. Piemēram, marihuānu uzskata par depresantu, stimulantu un halucinogēnu.
Viena no psihotropajām zālēm, ko bieži lieto, ir alkohols, depresants. Tas var pasliktināt garastāvokli, izraisot pacilātību vai depresiju, un tas pasliktina spēju skaidri domāt vai pieņemt racionālus lēmumus. Marihuānas legalizācijas atbalstītāji atsevišķās valstīs bieži norāda uz alkohola likumību, kas tiek uzskatīts par toksiskāku, atkarīgāku un potenciāli kaitīgāku un bīstamāku.
Marihuānai ir daudz pielietojumu medicīnā, un tā var būt noderīga dažiem pacientiem, kuriem ir imūndeficīta sindroms (AIDS) vai vēzis. Šīs zāles var kontrolēt sliktu dūšu, veicināt apetīti un mazināt sāpes, tāpēc tās var būt noderīgas cilvēkiem, kuri piedzīvo intensīvas ciešanas. Aizspriedumi, kas saistīti ar nelegālu marihuānas lietošanu, daudzviet ir apturējuši tās legalizāciju vai ierobežojusi piekļuvi narkotikām medicīniskiem nolūkiem.
Citas psihotropās zāles, kas ietekmē lietotāja garastāvokli, ir antidepresanti, antipsihotiskie līdzekļi, garastāvokļa stabilizatori un trankvilizatori, kas tiek uzskatīti par ļoti svarīgiem psihiatrijas praksē. Daži antidepresanti var palīdzēt mazināt depresiju vai trauksmi, taču tie var arī izraisīt trauksmi, ja tie ir arī stimulanti. Trankvilizatori, kas ir nomācoši, varētu būt efektīvāki smagas trauksmes gadījumā. Garastāvokļa stabilizatori var būt stimulanti vai antipsihotiskie līdzekļi, un tie var palīdzēt cilvēkiem ar bipolāriem stāvokļiem. Antipsihotiskos līdzekļus bieži lieto šizofrēnijas ārstēšanai.
Dažas psihotropās zāles var veicināt atkarību, un daudzas no tām pieder vai nu stimulantu, vai depresantu grupai. Piemēram, sāpju simptomu mazināšanai tiek izmantoti daudzi nomācoši līdzekļi, piemēram, morfīns. Morfīns izraisa atkarību un ir iegūts no opija, no kura iegūst arī heroīnu. Daudzi cilvēki, kuri saņem morfiju, atzīmē halucinācijas epizodes, ja tiek ievadītas lielas morfīna devas, un ilgstoša morfīna lietošana var radīt grūtības pārtraukt zāļu lietošanu.
Atkarību var izraisīt arī stimulatori, kas var būt no kofeīna līdz nelegālām narkotikām, piemēram, kristālmetālam un kokaīnam. Piemēram, kafijas dzērāji var pamanīt stipras galvassāpes, ja viņi izlaiž kafijas dzeršanas dienu. Nikotīns ir ļoti atkarību izraisošs stimulants, lai gan daudzi cilvēki uzskata, ka tam ir relaksējoša iedarbība. Atkarība no kokaīna ir gandrīz garantēta pēc pastāvīgas lietošanas vairāku nedēļu garumā. Bērni, kuri lieto metilfenidātu — zāles, ko parasti lieto ar noteiktiem zīmolu nosaukumiem, lai ārstētu uzmanības deficīta un hiperaktivitātes traucējumus (ADHD), var kļūt atkarīgi no medikamentiem, un pieaugušie var būt grūti atradināt no tā.
Psihotropo zāļu darbība ne vienmēr ir skaidri saprotama. Piemēram, pētnieki pieņem, ka daži antidepresanti paaugstina serotonīna līmeni smadzenēs, taču tas nav pierādīts, un ir maz izskaidrojuma tiem, kam ir pretēja reakcija uz medikamentiem, ko lieto garastāvokļa paaugstināšanai. Turklāt tiek uzskatīts, ka nikotīns gan atslābina, gan stimulē, vēl viena neskaidra reakcija.